“东西南北”本来都是表示方位的词语，为何后来“东西”又被当作物品的意思呢?有一则小故事说“东西”代指物品，与宋朝大学问家朱熹有关。有一天朱熹在路上碰到精通五行学说的好友盛温和提着篮子，于是问道：“你去干什么啊?”盛温和答：“去街门买东西。”朱熹愣在当场，原来当时还没有“东西”一词。他不解地问：“买‘东西’?这是什么意思?为何不买‘南北’?”
盛温和笑着说：“真不明白?你这位大学问家真是聪明一世糊涂一时啊。你把五行和五方对照一下就明白了。”朱熹低头思考了一会，豁然开朗。原来在五行之中，“东”即“木”，“西”为“金”，“南”属“火”，“北”乃“水”，盛温和说买“东西”，是指买金木一类的东西;“南北”指水火，是不能装在篮子里的。从那以后，“东西”一词代指物品，就流传至今。
当然，这只是一个传说。“东西”一词的确是在古代就有了。东汉时朝，洛阳和长安是两座繁华的商业城市，洛阳被称为“东京”，长安被称为“西京”。民间有人到东京、西京购货，就称“买东”、“买西”。久而久之，“东西”便成了货物的代名词，于是买“东西”一词就流传开来。