中国古代四大发明之一的造纸术，推动了中国乃至世界文明的发展。造纸术是一项重要的化学工艺，是书写材料的一次革命。纸的发明是中国在人类文化的传播和发展上，所做出的一项十分宝贵的贡献，是中国史上的一项重大的成就，对中国历史也产生了重要的影响。
相传造纸术是由东汉时期的宦官蔡伦发明，后人称他发明改造的纸为蔡侯纸。蔡伦字敬仲，东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫给事，章和二年（公元88年），蔡伦因有功于太后而升为中常侍，蔡伦又以位尊九卿之身兼任尚方令。蔡伦总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，终于制成了“蔡侯纸”。元兴元年（公元105年）奏报朝廷，汉和帝下令推广他的造纸法。建光元年（公元121年），因权力斗争自杀身亡。
蔡伦的造纸术被列为中国古代“四大发明”，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献，千百年来备受人们的尊崇。被纸工奉为造纸鼻祖、“纸神” 。麦克·哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦排在第七位。美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”中蔡伦上榜。2008年北京奥运会开幕式，特别展示了蔡伦发明的造纸术。
不过严格来说蔡伦是改进造纸术。真正的发明属于劳动人民的智慧结晶。直到东汉和帝时期，经过了蔡伦的改进，形成了一套较为定型的造纸工艺流程。