在古代宫廷，嫔妃的地位与能否为皇帝生下皇位继承人有很大关系。但有一段时期，嫔妃并不愿意生儿子，因为她们不但不能母凭子贵，而且还有可能引来杀身之祸，北魏时期就是一个典型。在北魏的法律里有一条很严格的立子杀母制度，立某皇后或者嫔妃的儿子为太子后，即赐母亲自尽。
此法始于汉武帝。西汉武帝年事已高，欲立年幼的刘弗陵为太子。但是刘弗陵的生母钩弋夫人正值盛年，武帝担心自己死后会出现女主专权的局面，便下令将她处死，钩弋夫人临下殿前还盼着皇帝回心转意。但汉武帝却狠心道：“赶快走，你活不成了！”钩弋夫人的死，百姓都为她感到悲伤。便汉武帝却说：“从前国家所以有变乱，大都是由于君幼母壮的缘故。女主骄慢放肆，无人能禁止，难道你们没有听过吕后吗？”
到了北魏时期，立子杀母成为一项法律制度。从道武帝开始，凡是儿子被立为储君的嫔妃都要被赐死，并且此制实行了七代，历一个世纪之久，不知牺牲了多少位无辜的母亲。