张飞的形象，在民间十分的脍炙人口，一如大家熟悉的程咬金，李逵，孟良，牛皋等人，备受老百姓的喜爱。小说里的张飞活脱脱是个莽汉，他"身长八尺，豹头环眼，燕颌虎须，声若巨雷，势如奔马。"然而这毕竟是小说家言，正史里却没有丝毫记载，三国志作者陈寿仅仅说张飞是"万人之敌，为世虎臣，有国士之风，暴而无恩，以短取败，理数之常也。"根据现在发现的资料来看，张飞不但不是莽汉，而且还是一位颇有文化素养的翩翩美男子呢。
张飞之莽汉形象的形成，主要是罗贯中的着意描绘。一是"刘冠张戴"，例如“怒笞督邮”，正史上确有其事，不过是老大刘备干的，与张飞一点关系也没有，但是到了小说里，就成了张飞的故事了。二是"贪杯误事"，刘备攻打袁术时留张飞看家，左叮咛右嘱咐叫他不要喝酒，可刘备前脚刚走张飞就后脚摆宴，醉后辱打吕布老丈人曹豹，结果把刘备的老巢弄丢了。三是"迎合世俗"，比如老百姓喜欢莽汉的胸无城府，快言快语，不耍小心眼，也没有弯弯绕，于是，老罗就把张飞刻画成做事易冲动，好惹事生非，让老百姓觉得他有时可恼可恨，又带几分可笑可爱，"莽张飞"的雅号也就由此落下了。为了这个雅号，张飞没少做冤大头，其实正史上根本就没有这样的记载，都是罗贯中给张飞量身定做的。
历史上的张飞也算是河北的一个小小名流，认识刘备，关羽之前，以屠宰猪羊为生，家中很是殷实。<；三国志>；作者说张飞和关羽并有"国士之风"，那么什么是"国士"呢？"国士"是指才能出众的人，比如司马迁在《史记·淮阴侯列传》里称韩信是"国士无双"，要知道，韩信是以"韬略"见长，可没有"万人敌"之名。关羽是"万人敌"，但是关羽熟读<；春秋>；，是个有文化的人。司马迁是陈寿一直非常景仰的前辈大师，如果张飞真的是一介武夫莽汉，毫无文化素养，陈寿怎么可能会给予他"国士"之名？
现在四川一带出土的三国时期雕像中的张飞竟然连一根胡子都没有，而且面如满月，神态温柔，绝不是演义中那个猛张飞的形象。当时的工匠们绝对要比两千年后的罗贯中了解张飞的真实形象，不会凭空捏造。如果说是因为老百姓喜欢张飞才这样不给他留胡子，就更不对了，古时候的男人是以有胡子为美的，老百姓不可能希望自己喜欢的张飞是太监吧。既然张飞是位神采飞扬的美男子，怎么会是一个没有文化的莽汉呢？
张飞身上是很有一些文化味儿的。史载张飞敬爱君子而不恤小人，他对有文化的人是十分礼遇的。如大学者刘巴初降，张飞立即到其家拜访，但刘巴文人气质浓郁，以为张飞没文化，就不和他说话，张飞尽管很生气，却没有抱怨，后来两人成了朋友。老将严颜文韬武略，张飞甚爱之，他敬佩严颜的气节骨气，不仅没杀严颜，还待之若上宾。罗贯中在极力描绘张飞莽汉形象的同时，也不得不承认张飞作为文化人的特点的，小说里张飞对凤雏庞统的态度就很能说明问题。
我在四川执教的时候，曾去过川东北的阆中和云阳，观摩过张飞留下的书法真迹和画像，他的书法水平还真不错，画的美人也婀娜多姿，栩栩如生。有学者说张飞有可能是把时人的书法作品拓为己有，这样的说法也仅仅是猜测而已。汉代是书法盛行的年代，张飞会书法就如同今天的人会上网一样，一点也不奇怪。
还有一个野史的例子也可作为张飞是文化人的佐证。<；三国志平话>；里说，建安五年，张飞十四岁时，“在本郡出行樵采，（夏侯氏，夏侯霸从妹）为张飞所得。飞知其良家女，遂以为妻。"张飞假如是一介武夫莽汉，看见了大美女，大概是不会计较她是不是良家女的，霸王硬上弓得了。