在书里，我们常常可以看到锦衣卫这一组织，常常给人以神秘的感觉，这到底是一个怎样的组织呢？我们也常常会看到“东厂"这个字眼，那么东厂到底起源于什么朝代，它的职责又是怎样的呢？它们两者的职能有什么不同？让小李为大家揭下它们的神秘面纱吧。
1368年，朱元璋设立“拱卫司”，这是锦衣卫的前身，到了洪武15年，才改置为锦衣卫，这是朱元璋为了加强中央集权统治而设立的军事机构，是明代专有军政特务机构，主要负责侦察、逮捕、审问等职权。锦衣卫的首领一般叫做锦衣卫指挥使，是由皇帝的亲信武将担任的，直接向皇帝负责。
但是，在洪武二十年，朱元璋将锦衣卫废除，谁知道明成祖朱棣又恢复了锦衣卫，甚至是重用锦衣卫。明成祖朱棣设置了北镇抚司，专理“诏狱”，可以直接逮捕和拷问犯人，刑部、大理寺、都察院都不能过问。
锦衣卫是皇帝的侍卫亲军和仪仗队，用现在的话说就是军人。锦衣卫深受皇帝的喜爱，在朝会期间距离皇帝最近的就是锦衣卫。无论是在朝会上，还是外出的时候，锦衣卫都要随时侍奉在左右，随时听候调遣，足见锦衣卫的地位。锦衣卫是皇帝直接管辖的，朝中的其他官员都无法对锦衣卫的工作进行干预。
到了明宪宗成化年间，又增加了北镇抚司印信，将一切刑狱专呈给皇帝，不需要通过指挥使来进行传达，此时锦衣卫的权力达到了顶峰。
锦衣卫虽然对巩固皇权有一定的作用，但是由于锦衣卫拥有特权，在不经意间令锦衣卫可以为所欲为，最终造成了社会的动荡不安。明朝最终灭亡，很有大一部分原因就是因为锦衣卫。
东厂，则是明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。1420年，明成祖永乐年间设立了东厂，由亲信的宦官担任东厂首领。至明朝中后期，锦衣卫与东西厂完全合并，统称为“厂卫”。
“靖难之役”后，朱棣继位，，由于朱棣是以武力非法夺取了建文帝的政权，社会上议论纷纷，朝中的很多大臣对朱棣的新政权并不支持，而同时，朱棣对朝廷中很多大臣也是持不信任的想法。因为朱棣在起兵中和尚和太监出了很多力，因此，朱棣对宦官比较重视。于是，明成祖与明太祖的宦官不得干预政事的禁令大不相同，明成祖很是重用宦官。建立东厂实际上是为了监视锦衣卫，更是为了镇压政治上的反对力量，是明代中央集权加强的最好体现。
东厂的首领称为东厂掌印太监或者是厂公或者是督主，是宦官职位中仅次于司礼监掌印太监，一般由司礼监秉笔太监中第二、第三者担任，官名全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称为“提督东厂”。东厂下属有掌刑千户和理刑百户，另外，还设立有掌班、领班、司房。而具体负责侦缉工作的是役长和番役，役长则统帅着番役数名，番役就是大家熟知的“东厂番子”。
明成祖朱棣在设立东厂的初衷是好的，积极的，但是到宦官手中的东厂却变成了百姓极度厌恶的机构。东厂番子并非完全为朝廷办事，更多的时候是为自己谋福利，常常瞎编罪名诬陷良民，索取百姓之钱，有些朝代的宦官更是陷害忠良，乱用酷刑，民不聊生。
东厂起初建立的意图是好的，但是在宦官手中逐渐演变为恶劣的机构。因此，在明朝后期，统治集团内部矛盾不断激化。历史上著名的宦官魏忠贤更是将中国历史上宦官的专权推到最高点。最终加速了明朝的灭亡。