要想知道中国元朝时疆域有多大，就必须首先弄清楚这个中国指的是哪个中国。有人会说：无论现在还是古代都是这一个中国。那么假如现在的中国没有统一，而变成了十几个，几十个小的国家，那么中国在哪呢？恐怕就只能说是世界历史上某个时期的中国。历史上强大的阿拉伯帝国，现在分成了十几个小的国家，阿拉伯帝国现在是不存在的。这种情况就只能说成：历史上某个时期的阿拉伯帝国。而不能说成阿拉伯帝国在历史上某个时期有多大。
中国在元朝时有多大?这里的中国指的是现在的中国。就是在元朝时，现在中国境内的某个民族或其前身民族所掌握的核心政权所管辖的面积。比如说，中国在西周时期，周初分封了六百多个诸侯国，这六百多个诸侯国的所有土地都属于周朝。周是一个强大的统一的国家，他的面积就是中国在西周时期的面积。如果周朝周围某个国家，他也是由现在中国的某个民族或其前身民族建立的，但由于他不受周中央政权的管辖，他的面积当然不能计入中国在西周时期的面积。可见这个面积，可能比现在的中国小，也可能比现在的中国大。
还有一个特殊情况，就是在中国境内，某个时期并没有形成统一的政权，而是由几个对等的政权控制着。比如三国时期，就不能再说中国在三国时期疆域有多大了。只能说在三国时期，中国境内有魏、蜀、吴三个主要的国家，还有其他的一些小的国家和政权。
有人说蒙古帝国是蒙古人建立的，不是中国。说到这里，我先说一下国家和民族之间的关系。国家是对于政权来说的，是指一个权力中心所管辖的范围。其中包括属国，因为属国同中央政权之间存在从属关系。而民族则侧重于血缘关系，是一个具有血缘关系的群体。在历史上，多个民族通过融合，可以变成一个民族。而一个民族通过千百年的繁衍，又可分裂成几个民族。可见民族是通过血缘关系的远近来划分的。汉族在中国又叫华夏民族，他是许多民族融合的产物，所以说，当今的汉族人，并不都是炎黄子孙。就是中国现在的五十六个民族，再通过几千年的融合，完全可以形成一个民族。一个民族可以建立一个国家，也可以建立多个国家，同样多个民族也可共同建立一个国家。大和民族只建立了一个国家，那就是日本。阿拉伯民族则建立了十多个国家。中国有五十六个民族，而前苏联则是由一百多个民族共同建立的。不管多少个民族，只要他们只有一权力中心，就只能属于一个国家，这个国家为他们所共有。由上可以看出，国家和民族是完全不同的两个概念。
蒙古帝国不是中国是错误的。这个错误来源于一个不正确的认识，那就是只有大汉民族掌握政权的国家才叫中国。那么现在的中国只属于一个汉族吗？显然不是！五十六个民族勤劳、勇敢、智慧的人民共同创造了中国的历史，共同缔造了新中国的核心政权，中国是五十六个民族共同拥有的国家。把华夏民族等同于中国或说中国人就是炎黄子孙是不符合事实的。对中国来说，在历史上任何时期，无论是由这五十六个民族中的任何一个成员或其前身民族，掌握核心政权而建立的国家，都是中国。就像大清帝国是满族人建立的，但没有人说清帝国不是中国！
现在我们就可以探讨中国在元朝鼎盛时期，其疆域到底有多大了。成吉思汗和他的子孙们，在四十多年内，通过三次西征和杀伐，建立起了一个统一的横跨欧亚大陆的蒙古帝国。蒙古帝国包括元朝和其它几个汗国，总面积在忽必烈时期达到了三千多万平方公里。元朝就是这个核心政权，其他几个汗国从属于元朝，他们的大汗接受元朝皇帝的册封，其地位相当于周朝的诸侯国。可见中国在元朝鼎盛时期的疆域达到了三千多万平方公里。所以有人不无感慨地说：元朝时中国的版图像一片大桑叶，现在只剩下一只瘦鸡了！这句话可能有些偏颇，但还是有一定道理的。
元
960万平方公里的领土基础上增加的面积：俄罗斯鄂毕河中游以东地区（约500万平方公里）、蒙古国（156.65万平方公里）、朝鲜（12.28万平方公里）、缅甸的1/5（13.53万平方公里）、不丹（4.65万平方公里）、锡金（0.71万平方公里）、克什米尔地区（约20万平方公里）
小计：707.82万平方公里
960万平方公里的领土基础上减少的面积：新疆的2/3（110.7万平方公里）
小计：110.7万平方公里
元朝的面积：960万+707.82万-110.7万=1557.12万平方公里