科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元，可以说状元是中国科举制度中最为光彩的一个名词。据考证，自唐高祖武德五年(622年)的第一位科举状元孙伏伽(山东德州人)开始，到清光绪三十年(1904年)最后一位状元刘春霖止，在这1283年间，科考的榜数为745榜，共产生了592名状元(一说504人)，加上其他短命王朝选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。
但是你知道吗?在古代被称为状元的人，并不一定是殿试中取得第一名的的人。清朝袁枚所著的《随园诗话》中写道：唐郑谷登第后，在《宿平康里》诗中写道，“好是五更残酒醒，耳边闻唤状元声。”据考证，郑谷考中进士的时候仅仅是第八名，不是第一名，该榜的第一名是赵昌翰。南宋周必大也曾经写过《回姚状元颖启》、《回第二人叶状元适启》两封信。据考证，叶适为淳熙五年(1178)戊戌科第二名，第一名是姚颖。清朝徐时敦的《闻云录》中记载，施肩吾登唐宪宗元和十五年卢储榜第十三名进士，因施肩吾家住新城、分水二邑交界处，二邑人均称之为状元。原来唐宋两朝的新进士，皆得称状元。
同理，探花也不一定是第三名。《天中记》记载“唐进士杏园初会，使少俊二人探花游园，若他人先折名花，则二人被罚”。原来古代进士的帽上多插花，所谓的探花郎，指的是先行游园折花的年少进士，不一定非得是第三名。熙宁间，余中请禁探花，以为伤风化，遂停此例。后来余中因为贪污腐败下台了，人都很鄙视他。王弁洲曰：“禁探花之说，譬如新妇入门，不许妆饰，便教绩麻、造饭。理非不是也，而事太早矣。”在李焘的《长编》中也有记载：“陈若拙中进士第三名，以貌陋，人称瞎榜。”这也是探花不必是第三名的有力证据。