四大名著之所以为四大名著，就是因为作品不但具有很强的文学性，还有很强的思想性。在四大名著当中，《三国演义》战略层面最高，《红楼梦》在兼具思想性的同时艺术性最足，《水浒》则在人物描写方面无出其右。那么，《西游记》最大特点是什么呢?他为何能被列为四大名著呢?最根本的原因就在于，《西游记》在所有小说当中，思想境界最高，须通释儒道。因此，把《西游记》称作哲学巨著也不为过，它不仅仅是一本小说，而是一个思想宝库。
我们知道，《西游记》的第一主角其实不是唐僧，它是假借了玄奘取经的故事，重点塑造了“孙悟空”这个人物，并最终以“孙悟空”成为“斗战胜佛”而结束。相比其他佛，斗战胜佛可能更容易被人所理解，因为斗战胜就是跟自己斗，然后战胜自己，最后成佛。
既然我们知道了《西游记》是一部思想巨著，那么第一主角的名字定然不是随便取来的。所以，“孙悟空”
为什么姓“孙”名“悟空”定有大讲究。那么，孙悟空为什么姓“孙”?而不是姓赵、姓李或姓张呢?又为什么一定叫“悟空”呢?
其实，秘密就在原著当中，只是作者安排巧妙，将真谛隐晦于文字之中了。在进行解读之前，我们有必要将原著文字列在下面，以便于我们进行解读和读者进一步对照理解。
原文：
······祖师道：“既是逐渐行来的也罢。你姓什么?”猴王又道：“我无性。人若骂我我也不恼，若打我我也不嗔，只是陪个礼儿就罢了，一生无性。”祖师道：“不是这个性。你父母原来姓什么?”猴王道：
“我也无父母。”祖师道：“既无父母，想是树上生的?”猴王道：“我虽不是树上生，却是石里长的。我只记得花果山上有一块仙石，其年石破，我便生也。”祖师闻言暗喜道：“这等说，却是个天地生成的，你起来走走我看。”猴王纵身跳起，拐呀拐的走了两遍。
祖师笑道：“你身躯虽是鄙陋，却像个食松果的猢狲。我与你就身上取个姓氏，意思教你姓‘猢’。猢字去了个兽旁，乃是个古月。古者老也，月者阴也。老阴不能化育，教你姓‘狲’倒好。狲字去了兽旁，乃是个子系。子者儿男也，系者婴细也，正合婴儿之本论，教你姓‘孙’罢。”猴王听说，满心欢喜，朝上叩头道：
“好，好，好!今日方知姓也。万望师父慈悲，既然有姓，再乞赐个名字，却好呼唤。”祖师道：“我门中有十二个字，分派起名，到你乃第十辈之小徒矣。”猴王道：“那十二个字?”祖师道：“乃‘广大智慧真如性海颖悟圆觉’十二字。排到你，正当‘悟’字。与你起个法名叫做‘孙悟空’，好么?”猴王笑道：“好，好，好!自今就叫做孙悟空也!”正是：鸿蒙初辟原无姓，打破顽空须悟空。
祖师问猴王，你姓什么?猴王回答“我无性。人若骂我我也不恼，若打我我也不嗔，只是赔个礼儿就罢了，一生无性。”此处，祖师为何问姓?古时候，别人打听名姓或自报家门，往往答姓甚名谁来自哪里，祖上若有威名往往还要报祖籍哪里和祖宗名姓，这是对对方的尊重也是对自己和祖上的尊重。问姓就是问来历。而此处问姓，则是假借问猴王之来历，来问猴王对心性来历的理解，是否明心见性。菩提祖师依据“姓”字来引出
“性”之究竟、来历，猴王自然无法理解真意，故答非所问。猴王将祖师假借问“姓”问其对“真性”的参悟，猴王却理解为脾性之“性”。他说自己没“性”，也就是没有所谓“脾性”，别人骂或打都不会气恼和生气，对方赔个礼就行了，长这么大也没啥脾气。这里的脾气、脾性，其实就是代表人的“贪、嗔、痴、慢、疑”的五种覆盖众生心识之障。
猴王这么回答，也并非没有缘由，这里作者是在向读者表述这样一个思想，即“人之初，性本善”，人之初始虽未入得俗世，但已开始被六尘所染，自然无法明心见性地悟得万法本空之真谛。猴王虽自称未被“贪、嗔、痴、慢、疑”所缠所绕，实则已被六尘所迷而不自知。猴王的回答，正是在说人初之态。
为什么此时的猴王被作者暗示为“人之初”?其意是猴王仍未入得俗世，这犹如初生之婴儿。所谓“人之初，性本善”之“善”，《说文》曰：“善，吉也!”人初之善，是简单、纯净之吉祥、美好。在《易经》中的“蒙卦”即有此意。此时的猴王，学了人言、人礼，未入俗世，自然与“人之初”无异。此处作者在暗示，人之初均性善，虽未入世俗，未被俗世所染，但已被六尘所染。虽然不怒不恼，无有“贪、嗔、痴、慢、疑”，却也难以明心见性。
所谓赔个礼就罢了，正说明猴王已脱兽性，已具人性。为何必须阐明猴王脱了兽性，有了人性?因为只有人方有佛性，猴王只有成人，得人之灵方有佛性。否则不懂礼自然为兽，兽自然无有佛性，那自然也就无法开悟。没有开悟之根基，本书也就写不下去了。
祖师知猴王不解，继续问：“不是这个性。你父母原来姓什么?”猴王虽聪慧，但已被六尘所染(所谓六尘，即依眼、耳、鼻、舌、身、意六根之色、声、香、味、触、法是也)，并未开悟，故对菩提祖师之问涵义仍流于表面，认为是问自己来历。于是就如自己理解回答：“我也无父母。”祖师知难促其立刻明心见性，只能迂回点拨。于是接着问：“既无父母，想是树上生的?”祖师这句问话也颇有深意，是继续对猴王开悟的一次引导。
中国古代历法纪年中，有十天干和十二地支，十天干包括甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。十天干与五行关系是：甲木、乙木、丙火、丁火、戊土、己土、庚金、辛金、壬水、癸水，排序中单数位甲、丙、戊、庚、壬为阳性，双数位乙、丁、己、辛、癸为阴性。把一年四季、十天干、五行和方位对应是：春季甲乙东方木，夏季丙丁南方火;秋季庚辛西方金，冬季壬癸北方水;戊己中央四季土。
猴王诞生在哪里?“东胜神州，傲来国，花果山”。《易经》有述，东方为震、为木，乃阳气始生之地，东方花果之木之地诞生的猴王，菩提祖师即借喻说“想是树上生的”来点化猴王。猴王仍不解，答曰：“我虽不是树上生，却是石里长的。我只记得花果山上有一块仙石，其年石破，我便生也。”此时菩提祖师知道虽未完全点透，但猴王不但如实回答，且也算是开始上道了。于是，祖师就顺着说：“这等说，却是个天地生成的，你起来走走我看。”可不是吗?无论树上生还是石里长，可不都是天地生吗?此处祖师点到猴王乃天地所生，理解到这个层面已经够了。
再接下来，祖师就要给猴王立姓起名了。这个立姓起名可不是随便立一个姓和随便起一个名，而是要猴王自己按名姓去历练、参悟，最终得道，悟透成佛。所以，当猴王按祖师说的走了两遍，祖师称其像个“猢狲”(猢狲即猴子)，于是依其形取其姓。
祖师笑道：“你身躯虽是鄙陋，却像个食松果的猢狲。我与你就身上取个姓氏，意思教你姓‘猢’。猢字去了个兽旁，乃是个古月。古者老也，月者阴也。老阴不能化育，教你姓‘狲’倒好。狲字去了兽旁，乃是个子系。子者儿男也，系者婴细也，正合婴儿之本论，教你姓‘孙’罢。”
为什么不能姓“猢”，祖师已经解释，原因是“猢”字去了兽旁乃是古月，古者老也，月者阴也(太阳代表阳，月亮代表阴)，老阴(老阴者，易之四象老阳、少阳、老阴、少阴之一也)，老阴是阴之极，不通阳气，自然是不能化育的，到了阴中有阳的少阴，当阴中有了阳生，才能开始化育。不能化育意味着不通灵气，不能进化，也就是不能参悟。因此，自然是不能姓胡。于是，就取了“猢狲”中的“狲”字。“狲”字之所以去兽旁，原因如上述，即猴王已脱兽性，有了人性，故用人姓。
“孙”字，古代通“逊”字。《说文》有云，逊，遁也。遁有隐、迁变之意。所谓穷则变，变则通。此处的孙，其隐意就是隐忍、变通，只有悟通、悟透，方能悟空。当然，表意此处祖师已阐明，子者儿男也，系者婴细也，正合婴儿之本论。更直白点说，就是子小就是小婴儿，婴儿正是人之初生，此恰和猴王初入人世契合。初入人世，不断地暗自努力迁变、精进，自然能从一个开始被六尘所染的初入人世之婴儿，修炼成佛。
当然，这里也在说明，要出世须先入世，入得方能出得，能出能入方能无出无入，方能悟得真空，悟得妙有，方得大自在。正所谓“佛法在世间，不离世间觉;离世觅菩提，犹如觅兔角。”“孙”字乃人之初始，“空”中有人之终始，此乃“空而不空”;“悟空”则为终究是空，此乃“不空而空”是也。
猴王得了姓后，满心欢喜，朝上叩头道：“好，好，好!今日方知姓也。万望师父慈悲，既然有姓，再乞赐个名字，却好呼唤。”祖师道：“我门中有十二个字，分派起名，到你乃第十辈之小徒矣。”猴王道：“那十二个字?”祖师道：“乃‘广大智慧真如性海颖悟圆觉’十二字。排到你，正当‘悟’字。
为什么祖师给出一个“广大智慧真如性海颖悟圆觉”十二个字?所谓广大智慧即般若智，所谓般若智即般若波罗蜜多智，佛语为“阿耨多罗三藐三菩提”，即无上正等正觉。更直白点说，就是大觉悟后，能够参透、了脱生死，超脱一切的无上智慧，是明心见性后的根本性智慧。那么，这样的智慧在哪里呢?在“真如性之海”中。所谓真如之性，即人之真心本性，是不生不灭、不增不减、不垢不净无分别之本来面目，是一切众生的自性清净心，即佛性、法身、如来藏、实相是也。真如之性，犹如海一般广大，它就是广大智慧产生的源泉。那么，这一切又怎么得来呢?就是通过“颖悟”才能“圆觉”。“颖”者，禾之末也，如麦芒之类也。所谓“颖悟”，就是如麦芒一样敏锐地觉悟。只有通过这样的觉悟，最终才能达到“圆觉”境界，“圆觉”境界就是无上觉，也就是“广大智慧”的状态。要达到这一切，难脱一个“悟”字，所以祖师说“排到你，正当‘悟’字”。而且，猴王既然已开始入得人世，要想超脱人世而出世，出得还能入得，入得还能出得，出入自由，无出无入，自然也是“悟”字当头。而要真正实现无上正等正觉的大彻大悟，非了然于一切事物均由各种条件和合而成，这种和合而成又必然最终幻灭，这一切都是虚幻不实和无常的，也都是虚相而已，终究是空。悟得真空，方能了却生死。所以，就叫“悟空”。
猴王在得姓和得名后，两次大叫“好，好，好!”此三好为天好，地好，人好!大彻大悟方得真好!方能参透真空而悟得妙有。所以，猴王笑道：“好，好，好!自今就叫做孙悟空也!”
《西游记》第一章的最后，为了避免读者执着于空相而陷入“顽空”之境，故特别强调要打破“顽空”则必须“悟空”。悟得真空，悟得妙有，方能打破顽空。
所谓顽空，佛语是指无知无觉、无私无为的虚无境界，这种顽空是一种执着，执着于空就成顽空，就被这“空”之虚相所迷，就有了断灭意，自然难得真空之意。所谓真空，既悟得一切有为法皆空，但又不执著于所谓“空”，这个不执着就有了“妙有”。道教陈抟老祖对顽空有一个解释，顽空就是“虚而不化，滞而不通，阴沉胚浑，清气埋藏而不发，阳虚质朴而不止，其为至愚者也。”
那么，该如何打破执着于空相，就得去悟“空”，只有悟得“空”之真意，不再执着于空与不空，不再追求空余不空，从而透彻地悟到“空”和“有”的对立与辩证，悟透“真空”和“妙有”的有机统一，方能真的得道，成佛。
当然，所谓“得道”、“成佛”也不过是一相，执着于“得道”必难得道，执着于“成佛”必无佛可成;实则是得无所得，成无所成，不得而得，不成而成，方为真得道，真成佛。