“一夜白头”在文学影视上常常被用来指伤心欲绝的男女，所以我们在电视上经常看到痛失所爱的男女一夜白头，如白发魔女练霓裳，射雕的秋意浓，射雕的瑛姑，聊斋的辛十四娘等等。虽然我们所见的“一夜白头”的男女多是影视的形象，但是历史上也确实有一夜白头的人，他就是伍子胥。
春秋时期，伍子胥的父亲和兄长被楚平王所杀,只有他逃了出来。楚平王叫人画了伍子胥的像,挂在楚国各地的城门口悬赏捉拿。伍子胥逃到吴楚两国交界的昭关,那里盘查很紧,伍子胥过不去，满怀忧愁，一夜间头发全白,面貌变了，才被他混出关去。
为什么会出现一夜白头的现象呢？医学上对头发过早变白还没有定论，不过有一种普遍的解释：遗传说。根据一些科学家收集的资料显示,先天性白发以及儿童、青少年的后天性白发,往往与家族史有关。因为同一家族人群中,常会有多个个体出现这种白发性征,这是自然现象。在中国,头发早白具有家族遗传的特点,也就是说,如果父母头发早白,其遗传基因使子女的头发十有八九也会早白。
但是很多医学专家都觉得，“一夜白头”不可能。他们分析后认为,头发之所以有颜色,是因为其中含有黑素颗粒。黑素颗粒由毛囊里的黑素细胞合成,如果由于某种原因使这个合成过程出现了障碍,新长出的头发就会是白色的。但是,黑素颗粒在合成过程中出现的任何变化,不会影响到已长出的头发部分,也就是说,露在头皮外的那部分头发不会受到影响。
头发里面没有血管、神经和细胞,实际上是死物质,身体发生的变化不会让已有头发的成分发生改变,里面的黑素颗粒不会因此被去除掉,当然也就不会变成白发。如果个人的所有发囊都开始长白头发,自然是点一点地从发囊里长出来的,此时发根是白色的,发梢则还是黑色的。只有把黑色的部分剪掉,才会出现满头白发。头发的生长速约长0.4毫米,一个月大约长1.25厘米,所以不仅一夜白头不可能,几夜、几十夜白头也不可能。
但也有专家说,不能说“一夜白头”不可能。他们认为,头发变白,主要是黑色素和相关色素的缺失,而忧伤、悲伤和精神受到刺激等情况,会使黑色素的形成发生困难。“但这个代谢是个长期过程,不可能在几小时或者几十小时内完成,但是不排除因遗传或一些罕见疾病造成‘一夜白头’的可能性。”一位皮肤科医生也说:“白发是由于头发毛囊下的黑色素细胞由于络氨酸障碍,不能生成黑色素这主要与精神因素及免疫系统有关系。但目前的理论还没有进一步弄清楚白发产生的真正原因。在没有找到确切的病因之前,不能绝对地说一夜白头’不可能。”
所以至今为止，我们不能否定“一夜白头”现象的存在，毕竟人体的机能是个谜团，人的潜力是无穷的。“一夜白头”出现的原因也有待考察。