八仙过海的“八仙”是怎么来的？最早的八仙是哪些人？翻看一下古装电视剧的列表，发现八仙过海这个故事被多次运用拍成各类的剧情。当然，故事的结局一定是八仙重登仙位。
“八仙”这个称呼最早可不是属于吕洞宾等人。最早的八仙出现在汉代，是号称“淮南八仙”的八个文学家。《小学绀珠》记载：“淮南八公：左吴、李尚、苏飞、田由、毛披、雷被、晋昌、伍被。”为什么这些文学家会成为仙人，因为这八位文学家是跟随淮南王，历史中曾有淮南王成仙的传说，后世便附会在他门下的八公也成仙了，称作“八仙”。
而八仙过海的桥段是因为马致远的杂剧而诞生的，在马致远的杂剧《吕洞宾三醉岳阳楼》第四折末《水仙子》可以看到八仙的介绍：八仙"一般是指铁拐李、汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅，这八位神仙人物。在传说中，八仙各有不同的法器，铁拐李有铁杖，汉钟离有鼓，张果老有纸叠驴，吕洞宾有长剑及箫管，何仙姑有竹罩、韩湘子有花篮、曹国舅有玉版，蓝采和有大拍板。可以看到上述八仙还是和现在很不一样，因为所说均为男性，没有何仙姑，却多了个徐神翁。
何仙姑是什么时候成为八仙的呢？从明代吴元泰的演义小说《东游记》一书问世后。吴元泰排定了八仙的顺次：一、铁拐李，二、汉锺离，三、监采和，四、张果老，五、何仙姑，六、吕洞宾，七、韩湘子，八、曹国舅。这就是后来约定成俗的八仙，衍生出八仙过海的故事。
据说，吕洞宾等八位神仙去赴西王母的的蟠桃会，途经东海，只见巨浪汹涌。吕洞宾提议各自投一样东西到海里，然后各显神通过海。于是铁拐李把拐杖投到水里，自己立在水面过海；韩湘子以花蓝技水而渡；吕洞宾、蓝采和、张果老、汉钟离、曹国舅。何仙姑也分别把自己的萧、拍板、纸驴、鼓、玉版、竹罩投到海里，站在上面逐浪而过。