清朝期间，因为对满族统治不满，加上朝廷昏庸，民不聊生，出现许多民间教派。这些教派有的主张反清复明，有的主张佛教理念，在一定给了民众怒气、怨气发泄的出口。
白莲教，清朝的一个民间宗教组织，是由据茅子元创立佛教分支白莲宗而演化而来。白莲教传教的方法是:传教者“或充医卜，或充贸易，遍历各村，亲去传徒”，在穷苦的下层群众中招收信徒，并将其组织起来。因为白莲教主张“无生老母”与“弥勒佛”，以“真空家乡、无生老母”为八字真诀，使人们在精神上得到一定寄托，对于处在水深火热之中力图摆脱现世的流民来说，具有很大的吸引力，所以很多人追随。
白莲教为什么命名“白莲”？这是因为白莲教以佛教理念为基本教义，其源头也是佛教的分支白莲宗发展而来。莲花和佛是分不开的。在佛教典籍上，莲花是圣洁的，观音、佛祖等西天众佛的坐垫都是莲台，而白莲更是圣洁中圣洁，甚至可以当成佛的化身。这就是白莲教的名字由来。
白莲教的教主和首领们宣扬白莲教经文中反对黑暗，追求光明，光明最终必将战胜黑暗的教义，宣传“大劫在遇，天地皆暗，日月无光”，“黄天将死，苍天将生”，“世界必一大变”。通过这些教义号召信徒以四海为家，把教友关系看成是同生父母的兄弟姊妹关系，号召教友之间互通财物，互相帮助，男女平等。
这些教义体现代民主的思想，但可惜白莲教作为民间宗教，只是被利用来推翻清朝统治，建立另一个朝廷。清朝时期的几次起义，两方的人数均是死伤惨重，血流成河，与佛教的不杀生等教义背道而驰。