清朝末年，世界军事发展到了另一个高度，海洋争夺日益激烈。虽然清朝闭关锁国，但面对来势汹汹的外来入侵者。清政府也无法再沉默下去，清朝先后成立了四大近代海军舰队。但，由于清政府的腐败和政治斗争等问题，曾经称雄亚洲的水师舰队却最终消失。
北洋水师：
又称北洋舰队、北洋海军，是清朝建立的近代海军舰队，于1888年12月17日在山东威海卫刘公岛正式成立，一度为规模世界第八、亚洲第一的海军舰队，可是在1894年—1895年的甲午战争中全军覆没。后逐渐购置舰船，略有恢复。宣统元年（1909年）南、北洋海军被改编为巡洋舰队与长江舰队，从此北洋水师之名亦不复存在了。它标志着洋务运动的失败，清政府也因此签订了中日《马关条约》。
南洋水师：
或称南洋舰队，南洋水师。职责主要负责江浙一带的海防事务，由1875年新升任的两江总督、南洋大臣沈葆祯受命开始在经营福建船政的同时筹办南洋海防。
1884年初具规模，至甲午战争前，实力仅次于北洋海军。
1888年，正式成军。在1909年南北洋海军合并后，作为独立舰队的存在正式消失。
福建水师：
又称福建海军。是中国第一支近代化海军舰队，由福州船政局节制。同时也是当时装备国产化程度最高的一支近代化舰队。
1884年中法战争之前，规模，实力均为国内之首。驻防福建沿海，主要舰船由船政工厂自制，因此又称船政水师。
广东水师：
也叫广东海军，清朝末期部署于南海区域的一支近代化海军舰队，直接建立在旧绿营水师编制的基础之上，长官为广东水师提督，受两广总督节制，主要基地设在广州黄埔。广东海军的特点是成立时间早，舰船数量多，种类繁杂，规模小。但仍是装备近代化舰船。
甲午海战前，广东海军的旗舰是广甲号无防护巡洋舰。与北洋海军，南洋海军，福建海军并称中国第一批近代化海军。宣统元年与其他三支舰队合并为长江舰队和远洋舰队。