红河哈尼梯田是红河南岸哀牢山脉以哈尼族为主的各族人民利用“一山分四季，十里不同天”，“山有多高，水有多高”的特殊地理气候，发挥聪明才智和创造精神开垦的上百万亩农业生态奇观，它既是人文景观，也是自然景观，是民族文化与自然生态巧妙结合的典范。
红河哈尼梯田历史悠久，仅汉文字史料记载就有1300多年的历史，中国明代大农学家徐光启将其列为中国农耕史上的七大田制之一;红河哈尼梯田规模宏大，气势磅礴，绵延整个红河南岸的红河、元阳、绿春、金平等县，仅世界遗产申报地核心区元阳县境内就有17万亩梯田，其中集中连片的达上万亩，从山脚到山顶级数高达3000多级。红河哈尼梯田文化内涵深厚、独特、具有科学性和完整性。以耕作梯田著称于世的哈尼族，其农耕生产生活过程中用水的独特方式，对森林的深刻崇拜，以及节日庆典、人生礼仪、服饰、歌舞。
文学均以梯田为核心，处处体现着认识自然，利用自然，与大自然和谐相处，融为一体的特点。哈尼族与其它各民族平等相等，和睦共处，这种人与人和睦相亲的特点，也是红河哈尼梯田一道亮丽的风景线。
红河哈尼梯田是中国梯田的杰出代表，是世界农耕文明史上的奇迹。它呈现出的森林-村寨-梯田-江河四度同构的良性农业生态系统和独特的梯田文化景观，是中外任何梯田都无可比拟的;它所蕴含的人与自然高度和谐发展、人与人和睦相亲的古老文化特征，正是二十一世纪人类所追求的一种精神。在现代工业文明进程日益加快和信息时代到来的今天，红河哈尼梯田理应得到世界级的珍惜和保护，理应在保护的基础上获得良好的可持续发展。