年号,是我国封建帝王在位年间纪年所立的名号。我国建立“年号”,并作为制度传下来,始于公元前140年的西汉武帝刘彻。他在这一年即位称“建元”元年。以后立年号一直沿袭到民国。不过,公元前841年周历王失位,周、召二公共理国事时曾号“共和”,这是史载最早使用的年号,但只是周、召二公在位14年间使用而已。其后的六七百年之间,基本上没有年号。
不过,一个皇帝不一定只用一个年号。元代及其以前的朝代,有的皇帝因在位期间,出现祥瑞或遇到重大事件,就重新立号改元。所以有一个皇帝执政时常出现几个甚至十几个年号的。如汉武帝在位55年共改元11次。但是也有几个朝代或一个朝代中几任皇帝重用一个年号的。到了明朝以后,一个皇帝一般就只用一个年号了,所以史学界常有以年号称谓皇帝的说法。如称明成祖以其年号称为永乐皇帝、称清圣祖玄烨为“康熙”、“崇祯”、“乾隆”等也均是以年号代称皇帝。明朝也有例外,明英宗开始年号为正统,因土木堡之变被俘后,中间夹杂了个明代宗,回来明英宗复辟,改年号为天顺。也就是说,明朝皇帝中明英宗是例外,使用了2个年号。
可以说,自从汉武帝开始用“建元”纪年以来,中国皇帝的年号不仅成为本国封建帝王正统的标志,同时也影响着周边许多国家,其中受影响最大的当属与中国接壤的朝鲜了。朝鲜作为中国最忠诚的藩属国,其王国除中国处于战乱和分裂时期之外,一直都在使用中国封建王朝赐给的年号、颁发的历书。如朝鲜李氏王国从太祖、定宗到光海君、仁祖,无一例外的尊奉明朝为“正朔”,所有文书也一律使用明朝皇帝的年号。
一般说来,国家灭亡以及皇帝去世,年号也随之终结。但明朝皇帝朱由检自杀殉国,明朝被清朝取代之后,已经完成历史使命的“崇祯”年号,不但没有被尘封,反而一直被朝鲜李氏王朝所使用,加上朱由检在位时的十七年,前后累计达到265年。如此看来,“崇祯”年号的使用时间,远远超过了在中国古代历史中被普遍认为使用时间最长的清朝“康熙”年号(它共使用了61年),堪称被中国皇帝年号使用年限之最。
是什么原因导致朝鲜在明朝灭亡后,依旧使用崇祯年号数百年呢?
原来,明朝灭亡之时,朝鲜李氏王国鉴于清廷军事和政治上的胁迫,被迫俯首称臣,成为清朝的藩属国。虽然换了新主子,朝鲜王室却对满清政权不大“感冒”,相反更加怀念旧主。说到这里,我们不能不比较一下,明朝与清朝对朝鲜的不同待遇。
早在明太祖时期,他就把朝鲜列为“不征之国”之一,朝鲜方面也始终以臣礼事明。朝鲜每年都派三名正式使至前往明朝。有恭贺新年的贺正使,庆祝明皇诞辰的圣节使,祝贺皇太子诞辰的干秋使。后来,还定期派使臣去纪念过冬至节(冬至使)。此外、无论朝鲜还是中国每逢先君亡故、新君继位或王后选出都要派使臣吊贺。壬辰倭乱以后,朝鲜方面感谢明的再造之恩,全国上下自觉形成了一股更加强大的亲明风气。尤其是朝鲜国王光海君暗藏私心,在帮助明朝抵抗“建州野人”的行动中未尽全力,被朝中的亲明大臣推翻,仁祖继位,史称“仁祖反正”。这件事让后来的诸位皇帝都不敢轻易反明。所以,那怕明朝虽已灭亡,朝鲜被迫臣事满清,但是朝鲜君臣一直“身在曹营心在汉”,坚守着心底里对明朝的怀念。
满清对朝鲜执行完全不同的政策。先前,不但两度大规模入侵朝鲜(朝鲜史书上称为“丁卯胡乱”和“丙子胡乱”),还强迫朝鲜世子入北京扣为人质。后来,清朝把朝鲜当成天经地义的蕃属,二等国和滥施淫威、索拿卡要的对象,多次直接干预朝鲜内政,自然激起朝鲜对满清政府的不满。他们视清廷为“犬羊”、“夷狄”,私下称清帝为“胡皇”,称清使为“虏使”。朝鲜孝宗帝甚至以光复大明为己任,倡议北伐。他曾对大臣们说:“故欲养精兵十万,爱恤如子,皆为敢死之卒,然后待其有衅,出其不意,直抵关外,则中原义士豪杰,岂无响应者!”后来,由于朝鲜财政困难,军备薄弱,加上清朝连续出现顺治、康熙两位励精图治的皇帝执政,北伐计划一直没有实施。
按说,受清朝统治,使用什么年号纪年,是一个非常敏感而又现实的问题。对此,不忘故主的朝鲜王室表现的有些阳奉阴违,除了对清廷的公文贺表使用清朝皇帝年号外,其他一切内部公文,包括王陵、宗庙、文庙祭享祝文,仍用崇祯年号,地方官上的疏章、笺文也如此。
据朝鲜《仁祖庄穆大王实录》记载,在明亡前用崇祯年号,在明亡后用干支纪年和国王在位年号。在仁祖之后的历代朝鲜国王《实录》中,只书干支纪年和国王在位纪年。至于私人著述,其刻书所用年号则标以“崇祯后××年”。直到清末,仍有人书写崇祯年号,以至竟然有“崇祯二百六十五年”的纪年。
除了继续使用“崇祯”年号外,李朝国王对明朝皇帝年号的尊崇也达到了极点。无论是文书、古印,还是马牌、御画,只要有明朝年号,一律收集整理,予以珍藏。同时,朝鲜李氏王室对于明朝的各种追思活动也与日俱增。仁祖时,每逢重要节日,宫中都要行“焚香望阙之礼”;肃宗时,自宜春门诣“禁苑坛”,以太牢祭祀崇祯皇帝,之后又在后苑春塘台设“大报坛”,祭祀神宗皇帝。1749年(乾隆十四年),李朝王室又以明朝太祖(洪武)、神宗(万历)、毅宗(崇祯)并享“大报坛”,并于三帝即位、忌辰日行望拜礼。这种祭祀活动每年都会进行,一直延续到李朝末年。
后来,朝鲜方面不再使用“崇祯”年号也是有原因的。朝鲜反清派期望的汉民族武装反抗、满清统治土崩瓦解局面一直没有实现,直到甲午战争的爆发,朝鲜一方面走向亡国,另一方面君臣百姓也对中国的局势彻底失望,从此朝鲜的历史和朝鲜的思想走进了一个新的阶段。