唐朝初期实行府兵制来征集管理军队。但到了唐玄宗后期，府兵制遭到了严重破坏。唐初规定府兵三年一代，但随着唐朝中期之後边患增加，用兵不断，戍期延长，加上腐败日益严重，边将侵吞士兵财物，强迫士兵为自己服苦役，因此无人愿当府兵。天宝八年(749年)，管理府兵的折冲府已经无兵可交。唐政府不得不停止征发府兵，改行募兵制。唐初曾在局部边地少量募兵，自玄宗时开始盛行，开元年间，京师宿卫、边镇戍兵和地方武力基本上俱为募兵充任。
自唐五代以后，募兵制取代征兵制，为封建时代兵制的一大变革。唐玄宗为增强军事力量，实行了募兵制。募兵制由国家招募丁男当兵，供给衣食，免征赋役。这就减轻了农民的兵役负担，节省了府兵往来与路途的消耗，有利于生产的发展，封建国家也得以建立一支强有力的军队。不过，募兵制的士兵以当兵为职业，将领长期统帅一支军队，兵将之间有了隶属关系，导致军阀的形成。
天宝年间，镇守京师的彍骑多招募市井无赖为兵，军中腐败丛生，战斗力低下。地方团结兵缺少财政支持，装备差，数量少。唯有边镇军力强大。唐初全国府兵68万，京师附近便有26万。而天宝元年(742年)，全国军队57万，边地竟有49万。《资治通鉴》记载，“猛将精兵，皆聚于西北，中国无武备”。专设将领统兵虽然提高了军队的战斗力，但使士兵只知将帅，不知朝廷。募兵逐渐成为了将领的私人军队。边镇的节度使更掌握了驻地的民政、财赋、刑法权力，逐渐脱离中央，形成地方割据势力。安史之乱中的安禄山便是如此发展而来。此外，募兵的军器衣粮由国家供给，增加了国家的军费开支和财政负担。