狭义的宗教改革时间开始于16世纪马丁路德提出九十五条论纲，当时的德国处于四分五裂的状态，罗马教廷把民众当成奶牛，趁乱剥削，宗教改革因此首先在德国酝酿。当时混乱的德国教徒还被兜售以赎罪券，对教皇早有批判之意的马丁路德为此写下九十五条论纲，并把它张贴在威登堡大学的教堂门口。随着路过众人的阅看，宗教改革被揭开了序幕。这张挑战教皇的檄文很快传遍全西欧，德国贵族和人文主义者纷纷支持其创新民主的改革建议，不过教廷就大发雷霆，革除了他的教籍，压迫之下的马丁创设新教。之后瑞士、法国等欧洲国家也陆续掀起了宗教改革。综合来看，改革内容主要针对天主教会和罗马教皇内部的腐败、无知以及贪婪，呼吁建立更开放自由的伦理规范和生活方式。有了新的宗教后，渴望自由的人民不再受天主教会束缚，更具人文主义的新教更加受欢迎。荷兰发生宗教改革时间是1566年，正恰逢民族争取独立的时期，所以其改革较之其他国家具有民族性和资产阶级革命性。
宗教改革时间持续到1648年，因为在这一年各诸侯邦国签订合约结束三十年战争的同时，也明文承认了新教、归正宗以及加尔文宗的合法地位，且无论所追随的宗教是新是旧，众诸侯地位平等，与此同时，帝国内各诸侯邦国此后可以自行确定官方宗教，臣民对于宗教信仰有了自主选择权。
宗教改革是欧洲历史上非常重要的一次改革，宗教改革原因很多，当时天主教会的统治异常地黑暗。而且当时欧洲的政治、生产、文化有了长足地发展，当时天主教会独裁的统治和精神控制已经阻碍了各方势力的发展。由于新势力的发展，人们渐渐地反对神学的束缚，而且印刷业的出现，人们发现很多教义是被天主教故意曲解。宗教改革原因还包括天主教会的腐败和奢靡，已经到了无可救药的地步，甚至在德国境内兜售赎罪卷。国家的大权掌握在教会的手中，无论谁犯了错即使是王室都要接受教会的严厉惩罚。很多贵族和新兴势力的民族自尊心开始发酵，希望统一德意志，而天主教落后的对人们的思想控制也使得更多的人加入“异类”这个群体。宗教改革原因最为直接的就是天主教那腐败的行径。天主教会当时腐败至极，各种丑闻多不胜数，由于教会的极高地位，大多数的神职人员根本不是因为道德而加入教会，只是因为金钱。甚至为了金钱做出许多败坏道德的事情，而且对王室的人同样给予残酷的刑罚。教皇曾经惩罚一个尊贵的贵族在雪地里面跪了整整三天。它的落后的教义和政策阻碍了新兴势力的经济利益，阻碍了国内经济和文化的发展，人们开始希望摆脱它的强权，追求自由民主，打破天主教的垄断独裁地位，而获得自由平等的权力。
宗教改革在西方历史上有着极高的意义，宗教改革发生的时代欧洲各国的生产力已经有了长足地发展，新兴势力对于神教的控制非常不满。当时德国处于一种分裂的阶段，人们已经不满足于神教的控制，希望建立一个统一的民族，宗教改革的导火线是赎罪卷的出现。宗教改革当时在德国的基础已经非常地完备，无论是政治背景、经济背景、文化背景、宗教背景和社会背景都已经准备完善，在这种情况下，赎罪卷的出现便成为了拉响宗教改革的导火线，马丁路德率先发起了德国的宗教改革，反对天主教会专制以及腐败的统治。自此，欧洲各国的宗教改革活动开始展开。而且率先发动宗教改革的德国当时还是一个四分五裂的国家，人们都生活在天主教的统治下，人们希望建立一个统一的国家，摆脱天主教暗无天日的控制。天主教会的腐败和不断发生的丑闻让当时黑死病蔓延的欧洲人看不到希望，并对天主教会产生“异类”之心。因此当宗教改革的导火线一旦出现，宗教改革开始，天主教的统治就受到了威胁，虽然天主教也开始对所谓的“异教”进行制裁，但是依旧阻挡不了天主教会已经走上下坡路的局势。宗教改革在欧洲各国陆续展开，极大地打击了封建势力和天主教会的守旧势力，打破了天主教会的独裁局面，瓦解了当时推行多年的教会系统，为欧洲各国向现代化社会的发展打下了基础。
宗教改革的实质是一场西欧资产阶级在宗教外衣掩饰下发动的反对封建统治和罗马教会的政治运动。这场席卷欧洲的宗教改革一改天主教会对人民的垄断局面，世界人文主义得到进一步的发展，是宗教发展历史上的重要里程碑。随着资本主义的发展，欧洲民主观念一步步在深化，文艺复兴运动正呼吁更多的个人自由平等，天主教会却在剥削民众，阻碍着整个欧洲的发展步伐，这场改革便在这样的背景下发生了。之所以这样定义宗教改革的实质是因为改革源头在于政治目的，对天主教会的神权统治进行批判和打击，使其在西欧各国各领域不再有特权。这样一来，国家王权得到了加强，整个社会合理的伦理规范和生活方式也得以建立起来，经济随之自然而然地发展起来。没有了天主教会的精神垄断，人们对于宗教信仰有了自主选择权，思想解除了束缚，社会整体精神面貌焕然一新。
多亏了文艺复兴，西欧各国才意识到文化以及教育的重要性，不仅兴办学校，教学内容也逐渐多样化，涵盖了物理化以及自然科学等等科目，民族文化因此得到发展，长远来看，这为后来的革命树立了旗帜，因为随着大环境的改善，资产阶级意识形态得到大范围的传播。无论是分析原因还是研究影响，不难发现，宗教改革的实质是反封建反教会剥削的政治运动。