身在曹营心在汉是指当年三国时期的关羽在未知刘备的生死之前，答应留在曹操的身边，但是一但知道了刘备的下落，就马上想回到刘备身边。但是历史上身在曹营心在汉的人物却不只关羽一个，到底还有谁是身在曹营心在汉呢?
东汉末年，刘备被曹操打败。关羽为了保护刘备的夫人被迫投降曹操。曹操对关羽关怀备至，送他宅院、美女、战袍及宝马，关羽还是无动于衷，一心想打听刘备的下落。张辽问他为什么身在曹营心在汉，关羽说他与刘备有过生死誓言。
《三国演义》中没有身在曹营心在汉这句话，而且此语可以指徐庶，也可以指关羽。关羽与刘备失散后，不得已降了曹操。曹操对关羽优礼有加，三日一小宴，五日一大宴，封侯赐爵。但关羽不为所动，最后挂印封金，不辞而别，过五关斩六将，与刘备、张飞相聚。因而后人称关羽“身在曹营心在汉”。这是民间流传的俗语，在戏剧曲艺中能听到。后来这句话常用来比喻人在某地心却怀念异地的亲人，也常用来比喻人在敌对双方的某一方挂职，心却向往另一方。
《三国演义》中说，曹操把关羽围困在屯土山上，在张辽极力劝说下，关羽和曹操订立了著名的“土山三约”：一、降汉不降曹;二、赡养刘备两个夫人;三、一旦知道刘备消息，无论千里万里赴汤蹈火也要投奔兄长。曹操最后答应了苛刻的条件。身在曹营的关羽还几次提醒曹操，自己时刻没有忘记故主刘备。后来又斩颜良、诛文丑，解白马之围报答曹操不杀之恩。关羽忠于刘备，忠于桃园结义的拳拳之心，在小说中表现得淋漓尽致。《三国志》里关羽投降变节之说也就被巧妙地化解，反而留下一个著名典故,就是身在曹营心在汉。将关羽讲义气的形象推向极致的是《三国演义》中关羽在华容道义释曹操的一幕，更令无数人荡气回肠。
徐庶是《三国演义》中一位足智多谋的人物，曾做过刘备的军师。后因曹操假冒徐母笔迹致书徐庶，徐庶不得已离开刘备而回家与母亲相聚。临行前，徐庶曾向刘备表示：“纵使曹操相逼，庶亦终身不设一谋。”后来便有了一句歇后语“徐庶进曹营———一言不发”，表示始终保持沉默之意。
但徐庶却是比关羽更合成语意义的人物，他在被迫“弃刘归曹”后，为了报答刘备的知遇之恩，虽在曹营却“终身不设一谋”，因此，徐庶才是身在曹营心在汉光辉典范。
通读本《三国演义》上说，徐庶化名单福，闻玄德是仁德之主前去投靠，拜为军师，接连打了两次漂亮的胜仗，还袭取了樊城，使刘备声名鹊起，也让刘备集团在逆境中看到了希望。可是好景不长，其身份被程昱识破，并设计将徐庶老母赚至许昌，又假借徐母家书逼徐庶就范，这就是俗语典故“徐庶进曹营——一言不发”的由来。
徐母被捉，史籍与演义皆同，所不同的是细节，《三国志·诸葛亮传》曰：“俄而表卒，琮闻曹公来征，遣使请降。先主在樊闻之，率其众南行，亮与徐庶并从，为曹公所追破，获庶母。”