公元前496年，越王允常去世，其子勾践继位。吴王阖闾乘越国丧乱之际发兵攻越，越国军民痛恨吴国乘人之危的行径，同仇敌忾，奋力抵抗，大败吴军，吴王阖闾负伤死在归途中。吴王夫差继位，三年潜心备战，公元前494年，率复仇大军杀向越国。越国水军几乎全军覆没，越王勾践逃到会稽山，越王向吴国屈辱求和。
夫差狂妄之际，忘记了斩草除根，一心只想羞辱勾践及越国。夫差想出了让勾践两口子到吴国为奴这个点子，并且深为自己的点子而得意。吴王夫差的谋臣伍子胥一向世事洞明，劝夫差不要这样做，应该一鼓作气杀了勾践，吞并越国。这时勾践派文种来讨好吴王，并且说：“您亡国的臣民勾践让我大胆地告诉您，他愿意做您的奴仆，并把他贤良淑德、美貌如花的妻子献给您作为侍妾。恳求君王接纳。”吴王一向不够谨慎，容易产生骄矜之心。这次打败了勾践，便放松了对越国的警惕。再加上文种演技高超，骗过了他，所以他想要答应文种。但是站在吴王一旁的伍子胥可不是吃素的，他的谋略与见识不比范蠡差。他看准了这是一场阴谋，便开口阻止道：“王，您不要答应他。勾践这人鬼点子多，小心有诈。”吴王觉得有道理，便谴回了文种。”
文种悻悻地回到了勾践身边，禀报了当时的情况。勾践觉得再次受到了侮辱，一气之下拔出剑来想把妻子儿女杀了，并把国家的宝物都销毁，拼死与夫差再来一次武装较量。就算越地被占领了，他吴国也别想捞到什么好东西。但这种冲动的行为被文种制止。文种说：“我了解到吴国的太宰嚭十分贪婪，我们可以用重金贿赂他，让他帮我们在吴王面前说说好话，也许事情还有转机。”勾践觉得甚是，便让文种送了许多金银财宝和美艳佳人给嚭。
俗话说，拿人钱财替人消灾。嚭从此竭力使吴王相信勾践臣服之心是多么的真诚，致使吴王又给了文种一次见面的机会。文种叩头道：“希望大王能够赦免勾践的罪过，我们越国将把世代相传的宝物送给您。如您还不愿意赦免勾践，那么他就要把妻儿杀了，宝物毁了，与您决一死战。您也不可避免地要付出惨重的代价。”吴王终于稀里糊涂地答应了文种的请求。
伍子胥听说此事，连忙进谏，说道：“您今天斩草不除根，将来一定后悔。勾践是贤明的君主，知错能改，从善如流。而文种、范蠡又都是有贤能的臣子。他们这样的组合，对您来说是一个巨大的威胁。如果他们能够回到越国，那么他们必定作乱。”夫差这次再也听不进伍子胥的话了。他满脑子都是勾践为奴，越王后为侍妾的场面。于是夫差顺利答应了文种的请求。
勾践得知消息以后，把国内的事务托付给文种等大臣经管，自己于前492年带着老婆去了吴国。越国的百姓都很理解勾践，认为他是为了保国复仇才甘受屈辱，都哭着为他送行。大臣们也都发誓一定会好好治理越国。
勾践抵达吴国后，虽然心里有了受辱的准备，却没想到夫差直接给他个下马威。安排住宿的时候，夫差让人把他引到了夫差父亲阖庐坟前的一个小屋。这小屋完全是石头做的，就和现在多年不修的破庙一样。在屋子里，还养了一些马，一进门就让人闻到粪便的味道。当时的物质条件是差，但是就算是最穷的人也不至于长期与牲畜住在一起。可是夫差却让勾践住在那儿，守坟喂马。让他夫人除粪，洒扫。面对这些，勾践没有表现出一点点不满。还自称“贱臣”，跟吴王的孙子似的。吴王骑马的时候，便叫勾践过去给他牵着，还故意这样在国人面前走来走去。
为了让吴王满意，勾践不惜让自己的美貌的往后跟夫差同床。吴王对待勾践，可以说是精神屈辱与肉体折磨，勾践做着苦役，天天吃的与牲畜差不多。这样还不行，为了麻痹夫差，有一次，夫差生病了，勾践前去看望。问长问短，还特意掀开马桶盖以观察夫差刚刚拉出来的大便有无异常。眼睛看不算，还用舌头舔舔。所谓舍得一身剐，能把皇帝拉下马。连夫差都被他的这一举动惊呆了，随后便是满心欢喜，想到：“勾践这小子果然是真心臣服于我，看来嚭说得没错。我还是早些放他们夫妇俩回国吧，也不要人说我太无情。”
就这样过了三年，勾践没有在别人面前露出一点愠怒之色或者恨色，顺利回国了。后来的事，大家都知道了。