“皮黄”又作“皮簧”，是西皮和二黄(簧)的简称，它们是京剧的两大主要声腔，所以早年的京剧也被称为“皮黄”或“皮簧”戏。
《中国京剧史》说：“京剧的前身是徽戏(徽调)、汉戏(楚调)、昆曲、秦腔、京腔，并受到民间俗曲的影响。”特别是徽戏和汉戏的声腔对京剧的形成影响最大。自清乾隆五十五年(1790年)开始，以向乾隆皇帝祝寿为名，先后有“三庆”、“四喜”、“春台”、“和春”等徽班来到北京演出，史称“四大徽班”，“先后到京的汉戏艺人多搭徽班演唱”。
二黄(簧)是徽戏的主要声腔之一，而汉戏声腔以西皮和汉戏二黄(簧)为主，它是皮、簧合奏的。随着徽戏、汉戏进京演出，使得西皮、二黄(簧)声腔进一步融合，迅速发展，形成丰富的旋律和完整的板式。
“二黄(簧)”之说多数人认为来自地名，即湖北的黄冈、黄陂二县，杨静亭著《都门纪略》就是这种说法。其他说法还有很多，莫衷一是。至于“西皮”，初称“襄阳调”，有来源于中国西部的音乐成分，而湖北人称“唱”为“皮”，故名“西皮”。
二黄簧声腔比较平稳、深沉，适于表现感叹、沉思、悲愤等情绪，而西皮则明快、刚劲，更适合表现激昂的情绪。板式就是节奏，除了原板、慢板、快三眼、导板、回龙、散板、摇板等共同板式之外，西皮之中还有二六、流水、快板等。