白莲教起义是指中国清朝嘉庆年间爆发于四川、陕西、河南和湖北边境地区的白莲教徒武装反抗清政府的事件。从嘉庆元年到嘉庆九年，历时九载，是清代中期规模最大的一次农民战争。起义虽然失败，但是也标志着清朝走向衰落的开始。
白莲教从始创到清朝中叶的几百年间始终不被视为正统宗教而受崇拜，而是被作为异教进行排斥。白莲教是一种秘密流传的民间宗教，杂拜各种鬼神。它是由摩尼教弥勒教和道教佛教等各种宗教混合演变而成的。
一般说法都认为白莲教起源于唐代一度盛行的摩尼教，到了南宋绍兴初年吴郡延禅寺的和尚茅子元仿天台宗教义并吸取摩尼教的教义与仪式创立而成。它以佛教中的弥勒佛代替了明教会的迷摩尼佛。
到元代末年就逐渐形成了以崇拜弥勒佛为主的白莲教。它崇奉无生老母与弥勒佛，宣扬弥勒佛未来会改造世界的传说并以教中所获资财悉以均分，有患相救，有难相死。这使得人们在精神上得到一定寄托，这对于处在水深火热之中的流民来说具有很大的吸引力，尤其是到了清朝的时候。
清朝时期由于玉米土豆和红薯的传入使得粮食产量获得了极大的增长。而清朝统治的一百多年间除了三藩之乱外再没有发生过大的战争。这些都导致清朝时期人口数量的急剧增加。但是土地并没有伴随人口的增加而增加反而还在不断的减少。
土地逐渐的被地主兼并导致人多地少的情况越来越明显。土地和人口之间的矛盾变得越来越尖锐。这就为白莲教的发展提供和很好的契机，白莲教借此迅速地发展起来。
当时没有土地的流民陆续聚集于川楚陕交界的南山和巴山老林地区谋生。而封建统治阶级又生活奢侈、贪官污吏横行导致人们不满和反抗情绪日增，白莲教的宣传也随之增加了反抗现实的内容。局势已经变得越来越不容易控制!
乾隆四十年河南白莲教支派混元教首领刘松起义失败。他的弟子刘之协、宋之清等继续于川楚陕等地传教。乾隆五十八年刘之协在河南被捕后逃走，清廷通令大力搜索州县，这又激起了民怨。白莲教以官逼民反为号召得到广大民众的支持。
乾隆六十年湖北各地白莲教首秘商在辰年辰月辰日共同起事让教徒制备刀和火药。白莲教的迅速发展和其反清内容引起了清政府的严重不安，清廷下令大规模搜捕白莲教徒。
大批教首教徒被捕遇害，地方官则以查拿邪教为名，行敲诈勒索之实。不论习教不习教，但论给钱不给钱，不配合他们的就被诬陷为邪教而治罪。各地教首遂以官逼民反为名义号召教徒奋起反抗。
嘉庆元年湖北宜都枝江一带首领张正谟、聂杰人等因官府查拿紧急被迫提前发起反抗，长阳等县教徒接踵而起。襄阳地区的教徒在王聪儿、姚之富等率领下按原定日期起义。各路教乱军互不相属，各自为战，所据山寨或县城多被清军各个击破。唯有襄阳教乱军采取流动作战的策略力量迅速壮大，成为湖北教乱军的主力。
在湖北白莲教乱影响下四川各地的白莲教徒也纷纷响应。达州教首徐添德，东乡教首王三槐、冷天禄等皆各率众发动暴乱。
嘉庆二年襄阳教乱军开始了大规模流动作战，他们转战于湖北河南陕西后分三股进入四川。清军只能尾随其后疲于奔命。四川教乱军被清军围困，襄阳教乱军赶到解围，在东乡与四川教乱军会师。各路教乱军按青黄蓝白分号，设立掌柜元帅先锋总兵等职。
然而小生产者固有的分散性与保守性使教乱军并未真正联为一体，各股势力仍然各自为战，分散行动。同年清廷合州知州龚景瀚奏疏朝廷请求使用坚壁清野之策，嘉庆立即采用。白莲教活动遇到极大困难，他们不得不离开川东北的根据地转战他处，清军终于夺得了战争的主动权。
嘉庆三年襄阳教乱军在湖北郧西被清军包围，首领王聪儿、姚之富跳崖牺牲，余部仍继续斗争。四川教乱军也受到重大损失。余部在张汉潮等率领下与四川义军联合。嘉庆四年太上皇乾隆驾崩后嘉庆终于成为了真正的皇帝，他终于可以放开手脚对付白莲教了!
在采取了正确的措施之后嘉庆还在人事上进行了调整。首先要动的就是川楚前线的大将。据统计嘉庆自嘉庆四年亲政到嘉庆七年白莲教覆灭的这四年里对于在川陕楚前线作战主要的二十三位一二品大员都受过或重或轻的处罚。嘉庆还下令各路粮官按旬开报、按月汇奏。这使得军中乱支军饷的情况终于有所好转，提高了军队的战斗力。
嘉庆认为单纯的军事手段并不能迅速取得战争的胜利。他还逮捕了四川达州知州戴如煌、武昌府同知常丹葵等那些官逼民反的祸害。嘉庆又捉拿了杀降卒冒功的达州候命福宁，同时下罪己诏。嘉庆以勒保为经略大臣，明亮、额勒登保为参赞大臣节制川陕楚豫甘五省官军进击，从而统一前线指挥。
然后晓谕州县办团练依山隘寨堡，扼守要路，坚壁清野，攻抚并施使义军处境艰难。这些措施导致荆州教首领张汉潮等相继牺牲。嘉庆四年底乱军首领冉天元率部由陕返川，大败额勒登保部。
由于八旗和绿营兵在镇压白莲教的战争中表现十分不力，嘉庆在裁撤满族带兵大员的同时重用汉族地主武装，也就是其后著名的团练乡勇。杨遇春杨芳与罗思举就是汉族地主武装的杰出代表，二杨随从额勒登保转战川陕，功勋卓著。平定教乱之后杨遇春因功升至陕甘总督，杨芳官至甘肃提督。
嘉庆五年正月乱军首领冉天元又联合各路义军抢渡嘉陵江，在蓬溪打败清军。然后又集兵江油以伏击再败清军。后来因为地主团练的增援，冉天元被杀，余部万余人南下川西腹地，成都戒严。三月以前教乱军处于发展壮大阶段。
教乱军因为得到各地人民的支持，所到之处有群众提供屋舍给他们居住藏匿。还有衣食火药来接济他们，也有骡马和草料以备他们随时使用，更有各地教徒为乱军作为向导。所以他们能多次重创清军。四月四川江油马蹄冈战役以后起义开始转入低潮。
嘉庆五年清廷提出：随剿随抚，但治从逆，不治从教，剿抚并施的策略。将参与谋反之乱民与习教之教民区分开来处置，收效甚好。同时清廷又拿出一套实事求是的招抚措施。其绥靖之法有三：清查叛产。给流民以安置。在南山老林垦荒。
在垦荒地区嘉庆还增设提督总兵加强军事统治。为加快平定白莲教乱的进程嘉庆提出不论教不教，但论匪不匪的观点。七月因勒保在川经略半载无功，嘉庆任命额勒登保为经略大臣对白莲教采取迎截夹击的战略，效果显著。川楚白莲教陷入了困境。
嘉庆又用分而治之的办法瓦解了教乱军。嘉庆六年清廷颁布御制邪教说，强调将参与造反的首逆与受愚弄胁迫的附众区别对待，一些教徒或临阵投降，或因朝廷招抚策略的推行而归顺，这些措施加快了平定川楚教乱的进程。
白莲教乱人数从十几万减至几万人，许多重要将领相继牺牲。清政府的坚壁清野与寨堡团练之策已逐渐推广并发挥作用。通过筑寨堡、合并村落令百姓移居其中。将民间粮秣给养充实其内，又训练丁壮进行防守。从而切断了教乱军同人民之间的联系，使之无法得到粮草与兵源的补充，力量日渐枯竭。
嘉庆六年下半年白莲教乱军活动基本上只限于川楚陕边境地区的万山老林之中，人数已不超过两万四千人，而围剿的清军则十倍于他们。虽然教乱军在极端艰苦的条件下坚持战斗，但是到了嘉庆九年九月起义还是以失败而告终。
嘉庆三年襄阳白莲教军在湖北郧西被包围，王聪儿、姚之富皆跳崖自杀。此后清朝推行团练和坚壁清野战术，筑起大量寨堡，将村落百姓强行移居其中，又训练团练进行防守，从而切断白莲教军队的粮草与兵源。至嘉庆九年白莲教军队被全部镇压。
白莲教大规模起义耗费了清朝政府十六省的数十万军力，并导致十余名提督总兵等高级武官及副将以下四百余名中级武官阵亡。据统计清朝前后投入超过两亿两白银，相当国库五年的财政收入，这使得国库为之一空。八旗绿营等清朝正规军的腐朽也在起义中暴露无遗，清政府被迫依靠地方团练镇压起义。
白莲教起义失败的最大原因就是各自为战，无组织无目的。如果能有一个强势人物来领导这次起义可能也就不会失败。他们各自为战就是一盘散沙，被消灭也就是早晚的事情了。如果白莲教起义成功了那对当时的中国来说也是新的灾难。一个邪教执掌国家政权会把国家给搞成什么样子都不敢去想像!
白莲教这次起义是社会矛盾的一个爆发。在这个矛盾爆发以后新的矛盾又在逐渐的酝酿。这就导致了白莲教起义之后清朝还是问题不断。这些问题一直困扰到清朝灭亡!嘉庆皇帝在应对白莲教起义中的举措还是相当得力的。只是他后来就慢慢昏聩了，不是贪官们的对手。他终其一生也没有整治好官场的腐败问题。
这里面最搞笑的一幕是乾隆皇帝上演的。乾隆晚年发生了白莲教起义，乾隆昏聩没有能力去镇压起义。他竟然想出了念咒语诅咒白莲教的首领死这种办法来平息叛乱，真是让人贻笑大方。乾隆遇到问题竟然想要逃避!这还是那个曾经意气风发的乾隆大帝吗?如果乾隆能早点把大权都交给嘉庆也许事情也就不会发展到这一步。
白莲教起义虽然以失败而告终。但是清朝也进一步走向了衰落。白莲教起义平定后不久直隶河南山东诸省又发生天理教领导的天理教之乱。这就更加速了清朝的衰落!