魏太武帝拓跋焘是南北朝时期著名军事家，自幼聪明大度，应付裕如。心怀“廓定四表，混一戎华”之志。亲自率军征战，周旋于险境。善用骑兵，轻骑奔袭，攻灭胡夏、北燕、北凉，征伐山胡，降伏鄯善、龟兹、粟特等西域诸国，驱逐吐谷浑，攻取刘宋河南重镇，统一中国北方。
公元423年，对于当时以平城为都的北魏王朝来说，注定是不平凡的一年。这一年中，帝国最高统治者北魏明元帝逝世，年仅16岁的太子拓跋焘继位。这个在淝水之战后的华北地区乱局中建立起的鲜卑族政权，又走到了新的岔路口。
因为这时，帝国内部的反叛力量蠢蠢欲动，鲜卑贵族与河北汉人士族之间的对立情绪陡增，而在平城北部的旧都盛乐，柔然军队正在疯狂蹂躏着那里的一切。柔然可汗以为北魏皇帝新死，皇帝年纪轻轻，必定不敢来阻止他的扰乱活动，于是更是命令部落放开手脚破坏。
可是，就在柔然军队肆虐之时，北魏的援军开到，而且还是新继位的太武帝拓跋焘亲自领兵带队。拓跋焘虽然年轻，且因为年轻气盛而有些鲁莽，导致自己被困在柔然骑兵的重围之中。
但是，他的突袭攻势毕竟打乱了柔然的侵扰计划。而且附近的北魏军队纷纷赶来加入战团，柔然可汗错愕之余，不得不率军北撤，遁入大漠。太武帝的主动出击，让他从此踏上了征伐之路，而他对火与剑的崇尚，也使他得到了一大批军事贵族死心塌地的效忠。
柔然军队退去后，太武帝仔细审视眼下的形势，他发现，除了柔然外，更具威胁的，其实是盘踞在关中地区的赫连勃勃大王的大夏政权，以及黄河以南的刘宋政权。之前刘裕发动北伐战争，扫除了北魏的一大对手后秦，可是后秦的覆灭，也使得基础本不稳固的北魏失去了与南朝对峙的缓冲空间。
屋漏偏逢连夜雨，北方地区的大夏为了牵制北魏，又暗中联合刘宋，一起出击风雨漂泊中的拓跋部于塞北所建立政权。太武帝恼怒异常，也不时攻打大夏，可是，由于柔然的侵扰，他始终未能给予大夏根本性打击。
不过，机会很快来到了。公元425年，大夏的缔造者赫连勃勃身死，其子为争夺王位发生内讧，最后赫连昌胜出，但等待他的，并不是父亲留下的财富和美女，而是太武帝的讨伐之师。双方在关中地区激战数场，后北魏军因担忧战事拖长对己不利，而迅速退去，赫连昌欲扩大战果，可也无功而返。双方呈现出对峙的局面。
俗话说，敌人的敌人，就是我们的朋友。太武帝也深谙此道，所以自班师以后，他除了训练部队，就是展开与刘宋的和谈外交，并邀请刘宋配合他攻打大夏。另外，太武帝又嫁宗室女于柔然可汗，并给予他大量财物，使得其对北魏也暂时放松了警惕。这下，后顾之忧解除，太武帝可以从容进攻大夏了。
公元427年，太武帝又亲率大军数万攻打赫连昌部，多年来，关中战事不断，民立疲敝，而且大夏政权又极端残忍，其都城统万每刺入铁锥一寸，就杀工匠一并筑入，这无异于自毁长城。
所以太武帝进展神速，很快占领长安，其分遣追击赫连昌的部队也成功捕获了目标。虽然赫连昌弟赫连定曾在途中借助北魏追击军队轻敌而将其击破，俘获大将奚斤，但打盹的老虎毕竟还是老虎，赫连昌在四年之后又被北魏军队大败，其在向西逃亡途中为吐谷浑攻灭，大夏算是正式寿终就寝。
大夏遭遇北魏军队重创的时候，漠北的柔然又不安分起来，由于寒冷天气侵袭，柔然部缺衣少穿，随机南下云中试图找便宜，结果因北魏军队有效防御而狼狈败归。
返回大漠后，柔然可汗正计划下一步怎么办的时候，北魏太武帝就率领轻骑兵杀到大帐跟前，柔然的主力被杀了个人仰马翻，投降者达30万，牛羊损失无数，至此，柔然的威胁算是暂时解除。北魏从此可以专心应付四分五裂的中原局面。
当年在参合陂，后燕慕容垂遣精兵凿穿太行山，突然袭击平城的北魏大本营，险些将其灭国。太武帝对此也有了解，而巧合的是，后燕虽然在北魏等打击下分裂为南北燕，但北燕仍然控制着河北北部与辽东半岛的一部分，且暗中与高句丽相联络，图谋恢复故土。
卧榻之侧，岂容他人鼾睡?何况北燕还有可能进攻北魏的重镇邺城。因此，在灭掉大夏后不久，太武帝又马不停蹄的向东征伐北燕。北燕开国皇帝冯跋弟冯文通自知道力量有限，抵抗如卵击石，可北魏要求派太子作人质的条件又太过苛刻。
太武帝可没时间跟北燕周旋。就在冯文通纠结的时候，北魏太军杀到了眼前，冯无奈之下，只得放弃基业，放把火然后逃亡高句丽。
大夏与北燕的相继灭亡，极大地刺激了太武帝仿效前秦再造一统的志向，但是，与前秦符坚所不同的是，拓跋焘又深知时机不成熟，所以决定对西用兵，先平灭了苟延残喘的北凉政权。
这下，汉代的河西四郡都被北魏疆域所囊括，甘肃地区为平城政权供应大量军马，进一步强化了他的军事实力。北魏，已经成为了黄河流域唯一的少数民族政权。
北魏的扩张，也引起了南方刘宋政权的不安，为了制衡北魏，避免其发展过快，他们曾先后利用大夏等攻击北魏，好给自己整顿内部赢得时间。结果，赫连昌等烂泥扶不上墙，宋文帝只能亲自出马。
公元430与450年，南朝刘宋两度集结大军北伐中原，让宋军感到意外的是，这两次北魏军队都主动退却，并让出了河南的虎牢关、洛阳、滑台等重镇。宋军一边追击北魏军队，一边又不时留下部分人马来镇守已收复的城镇，并兼顾补给线安全。
浩浩荡荡的刘宋北伐军团，可以使用的机动兵力越来越少，当秋冬季节来临之时，北魏早已完成了对国内力量的动员与部署，并借着刘宋主力分散之际，发动了排山倒海的反攻。
结果自然如我们所预料到的，刘宋大军一溃千里，连主帅都仓皇逃窜，而北魏军队在追到长江北岸后，也逐渐停下了脚步。太武帝命令手下从容的蹂躏劫掠江淮地带，把宋文帝多年的积蓄或带走，或付之一炬。
从此，南朝宋一蹶不振，正所谓元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。而北魏，则在太武帝的文韬武略引领下，逆转了前秦覆亡以来的北弱南强之局。