吕夷简是北宋杰出的政治家，辅佐年少的宋仁宗，在太后临朝听政的情况下，正确处理北宋社会诸多矛盾，保证了北宋社会安定和经济发展，是宋代名相之一。
一代名相吕蒙正告老还乡之后，宋真宗曾亲临其府邸，进行亲切慰问，并问他儿子中哪一个才堪大用。这位以大度著称的老宰相说：我的儿子都是平庸之辈。不过我有个侄子，叫吕夷简，有宰相之才。在吕蒙正向宋真宗推荐时，吕夷简已经于十年之前考中进士，并长期在地方任职，级别虽低，但颇有成绩。在获得推荐之后，吕夷简开始进入宋真宗的干部考察名单。经过一番考察，宋真宗对吕夷简印象不错，开始迅速提拔，从地方调到中央，并安排他出使辽国。
看宋朝很多名臣的履历上，都有出使辽国的经历。辽国是宋朝最重要的邦交国，能奉命出使辽国，证明其在才干、学识、形象、交际等各方面都是人中翘楚。对于宋朝的高干，没有出使辽国的人生，是不完整的人生。出使回来之后，吕夷简青云直上，很快被任命为权知开封府，就是担任首都市长，这意味着他正式成为一名朝廷重臣。
宋真宗不久就去世，宋朝政局进入多方势力角逐的阶段。十三岁的宋仁宗赵祯登基，刘太后垂帘听政，宰相丁谓大权在握。刘太后与丁谓这对政治盟友开始了权力之争，而副宰相王曾等人则伺机而动。最高层的权斗一触即发，有人会一步登天，有人会万劫不复。而吕夷简表现出一名政治老手的洞察力，在波诡云谲的朝局争斗中，他始终站在最正确的位置上。
吕夷简先是坚决支持王曾，扳倒了宰相丁谓，他荣升为副宰相，然后又升为次相。而下一步，他要在刘太后与宋仁宗之间，找一个最恰当的位置。王曾就是反对刘太后僭礼，而被贬出朝堂，他决不能再犯这个错误了。吕夷简的策略就是，对于刘太后，他坚决逢迎；对于宋仁宗，他坚决保护。刀切豆腐两面光，可不是一件简单的事情，不是光刀面油滑就可以，刀刃还得锋利。
刘太后过生日，吕夷简和宋仁宗率领文武百官到天安殿朝贺，恭祝老太后生日快乐，大大满足了她的武则天梦想。刘太后的侄子去世，死后的恩典大大越规。御史们看不下去了，上书反对，吕夷简迅速用强硬手腕弹压下去。刘太后要穿天子服饰去拜谒太庙，那就让她穿吧。吕夷简作为百官之首，绝口不提反对意见。这样的软骨头宰相，会不会让小皇上很恼火？不会，吕夷简对宋仁宗，可称得上居功至伟。
宋仁宗并非刘太后所生，其生母是一名姓李的妃子。刘太后担心宋仁宗获知真相会背叛他，于是她从宗师子弟中选了一个名叫赵允初的孩子，把他养在宫中。这个赵允初算是宋仁宗的替补，一旦宋仁宗令她不满，就会被取而代之。这一次，吕夷简不再含糊。他坚决劝说刘太后让赵允初离开皇宫。在吕夷简入情入理、反反复复的劝说下，刘太后终于下旨令赵允初出宫。这是解除了悬在宋仁宗头顶的一柄利剑，宋仁宗怎能不对吕夷简心怀感激。
而安葬李妃一事，更能展示出吕夷简的眼光长远、深谋远虑的一面。李妃去世，刘太后打算把她以普通妃子的身份，草草安葬了事。吕夷简去见刘太后，动问李妃去世之事。刘太后恼怒，质问道：“你想离间我们母子吗？”吕夷简说：“我是为太后着想，太后不想他日保全刘氏家族吗？”刘太后也明白，自己不是皇上生母，在她死后皇上终究会知道。如果皇上发现生母被草草安葬，怒火岂能不发泄在刘氏族人身上。于是，她同意厚葬李妃。
在安葬礼仪上，吕夷简一反平时灵活无原则的作风，始终据理力争，再次触怒刘太后。吕夷简十分强硬地说：“李宸妃是皇上的生母，如果丧不成礼，日后必会有人受罪牵连，到那时莫怪我今日不说。”刘太后最终妥协，礼葬了李妃。果不出吕夷简所料，刘太后一去世，就有人告诉宋仁宗，其生母是李宸妃，并说她可能是被刘太后毒害的。
宋仁宗悲愤交加，他令人打开了李宸妃的棺材，以察实情。棺材里面有水银保护，逝者面色如生，遭毒害而死的谣言不攻自破。而且，李宸妃是身穿皇太后服饰被安葬的。见到这一切，宋仁宗方才平息了心头的愤怒。刘太后死后之封号，刘氏一门之地位，这才得以保全。而当时李妃葬礼的志文是晏殊所写，其中提到李妃“无子”。晏殊以后因为此事被弹劾，再度激起宋仁宗的怒火，把他贬出京城。从这个角度看，吕夷简不但保全了刘太后，也保全了自己。
刘太后一死，宋仁宗就开始亲政，吕夷简当然是头号重臣。吕夷简要巩固自己的相位，谁产生威胁，他就让谁出局。他当首相的时候，李迪担任次相。李迪也是老资格，对朝廷的大政方针当然侃侃而谈，令吕夷简心生不满。李迪的儿子很有谋略，是李迪的核心幕僚。吕夷简就对李迪说，令公子是大才啊，大才就要大用。现在某地有个重要职务，令公子很适合，就让他去任职吧。
李家父子都很高兴。待李迪的儿子离京任职，吕夷简就开始对李迪下手。他抓住一桩案子，指使御史们弹劾李迪。就这样，三拳两脚，李迪就从权利的舞台上出局了。
宋仁宗要启用年轻干部，提拔宋庠进入中枢，担任副宰相，并对其十分信赖。吕夷简又开始动起了心思。正值宋夏战争期间，前线的范仲淹私下与西夏通信谈判，朝臣获悉后，议论纷纷。吕夷简摆出一副十分震怒的样子，对宋庠说：“人臣无外交，他范仲淹竟胆敢如此行事。”宋庠认为吕夷简要把范仲淹治以重罪。
宋仁宗召开中枢会议，讨论该如何处置范仲淹。宋庠到底年轻，旗帜鲜明地说当斩。其他重臣力谏不可，这明显处罚过重。宋仁宗见吕夷简不开口，就问他什么意见。老吕很从容地说道：“我认为对范仲淹略加惩处就可以了。”宋庠傻眼了，他自己挖坑自己跳。不过话已出口，覆水难收。朝臣们听说宋庠居然提议要杀范仲淹，举朝哗然，都纷纷弹劾他说话不负责任。就这样，宋庠被贬到扬州去了。老吕不动声色之中，又胜一局。
吕夷简就是权力场上的斗战胜佛，被他斗下去的，光宰相级别的就有李迪、王曾、张士逊、任布、宋庠等一串名单。吕夷简打击政敌，不用蛮力，总能精准地找到打击点。当初范仲淹联合一些御史弹劾他专断横行，排除异己。老吕却随手给范仲淹扣了一顶朋党的帽子，轻松获胜。朋党这顶帽子几乎伴随了范仲淹的余生。宋仁宗想重用范仲淹又不敢过度放权，始终担心范仲淹结党。
按说，这样的吕夷简，终有一天会被宋仁宗看清真面目，也终有一天会被政敌反杀。但是，吕夷简在官场上虽然也有挫折的时候，不过整体算得上春风得意，最后还光荣退休。退休后，也没有人趁机去攻讦他。他去世时，宋仁宗很伤心，还给予很高的评价，以后他还配享仁宗太庙。吕夷简能安全着陆，主要因为他有两个优点，一是不误正事，二是留有余地。
吕夷简长于权术，手段老辣，但是在关键问题上，他没有因为私心杂念而耽误国事。前期他逢迎刘太后，让一些正直的大臣觉得他没有节操。但是吕夷简保护了宋仁宗，也维护了帝后之间的团结。后期他排斥异己，但是在与辽国的谈判、与西夏的战和这些大事上，他在大政方针上没有失误，称得上老成谋国。留有余地，这又是吕夷简的一大长处。
宋朝虽说不杀士大夫，但是把罪臣发配到岭南、海南，也算是要人半条命。之前，赵普和卢多逊斗法，卢多逊失败，被流放崖州，也就是海南。而寇准与丁谓争斗，两个人先后出局，都被流放到海南。在吕夷简之后，奔走在去往岭南、海南的这条路上，有蔡确、苏轼、苏辙、章惇等名臣，简直是络绎不绝。但是，吕夷简打压政敌，总是留有余地。他的原则是把对手打下权力的擂台即可，不会挖空心思致对手于死地。他不赶尽杀绝，政敌也没有必要赶尽杀绝，因此，当他退出权力中心的时候，政敌们都会收手。
范仲淹算是吕夷简最不好对付的一个政敌，吕夷简一次次把他打下擂台，范仲淹却一次次咸鱼翻身，重新登上擂台。就算这样，在宋夏战争期间，宋仁宗要启用范仲淹，吕夷简不但支持，还建议升职重用。到他退休离开相位的时候，还推荐范仲淹入朝辅政。范仲淹最后也不得不佩服吕夷简，还专程到他府中拜访，聆听教诲。吕夷简死后，范仲淹还写文章怀念。
吕夷简有手段灵活的一面，也有立场坚定的一面；有油滑的一面，也有锋利的一面。他是一个精通权术的老官僚，也是深谋远虑的一代名相。正是因为他深谋远虑，才使得他在使用权术方面有了节制。他最后能全身而退，也受益于此。官场抑或职场，竞争是难免的，斗争也是难免的。不过，能做到像吕夷简那样，不误正事和留有余地，这也算是守住了底限。