元英宗孛儿只斤·硕德八剌是元朝第五位皇帝，蒙古帝国第九位大汗。元英宗自幼受儒学熏陶，登基后推行“以儒治国”政策，元英宗亲政后进行改革，并实施了一些新政。元英宗的新政使得元朝国势大有起色，但新政却触及到了蒙古保守贵族的利益，引起了他们的不满。至治三年八月，元英宗、拜住自上都北返大都，途中驻营于南坡店被铁木迭儿的义子铁失等刺杀。
志同道合双子星
元英宗，全名为孛儿只斤·硕德八剌，是元朝第五任皇帝，蒙古帝国大汗。他虽然是元仁宗的长子，却并非名正言顺地继承皇位，因为元仁宗与兄长元武宗有过“兄终弟及、叔侄相传”的约定。也就是说，武宗死后传位于弟弟仁宗，仁宗死后传位于侄子。然而，仁宗并没有信守这个约定，于延祐三年(1316)将自己长子立为皇太子。延祐七年正月，元仁宗崩于光天宫，享年36岁。二个月以后，皇太子硕德八剌即位登基，成为当时世界上最大帝国的最高统治者，日后庙号为元英宗。
元仁宗是一位颇有作为的皇帝，在位期间，减裁冗员，整顿朝政，编撰法典，恢复科举，推行“以儒治国”政策。魏源在《元史新编》中评价他：“仁宗初政，首革尚书省敝政，在位九年，仁心仁闻，恭俭慈厚，有汉文帝之风。”不过，仁宗后期梳于治理，朝政渐趋腐败。
元英宗接管庞大帝国的时候，只有十八岁，名副其实的少年天子。他自幼受过良好教育，身为蒙古人而热爱汉文化，精通儒学经史。尽管生长在深宫，但他体察民情，懂得创业不易，守业更难。俗话说：“一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。”元英宗自知，这么庞大的帝国，凭借一己之力是难以支撑的，至少要有一二个得力助手;若能找到一个志同道合、德才兼备的大臣辅佐，必将起到如虎添翼、事半功倍的效力。果真天随人愿，当时有一个叫拜住的年轻大臣，正好进入他的法眼。即位不久，元英宗就破格提拔拜住，任命他为左丞相。
拜住，绝非等闲之辈。他于1298年出生蒙古贵族世家，其高祖木华黎，跟随成吉思汗四处征战，为统一蒙古诸部并建立蒙古帝国立下汗马功劳;其祖父安童，两度出任世祖忽必烈的宰相，治国才能和政绩极为突出，被誉为一代贤相。拜住早年丧父，母亲悉心呵培养他，让知名学者教他学习汉文化。他天资颖悟，闻辄领解。稍长，便显现出宏远端亮的气度，颇有祖父的风采。元仁宗延祐二年(1315年)，17岁的拜住出任资善大夫、太常礼仪院使;四年，进荣禄大夫、大司徒;五年，又进金紫光禄大夫;六年，加开府仪同三司，参与处理朝政。一个二十出头的小伙子，已然成为帝国政坛最为璀璨的新星。
年轻的拜住之所以步步高升，主要取决于他的卓越政治才能，而不是官N代身价。早在东宫当太子的时候，英宗就听说拜住贤能，很想与他交往;考虑太子私交大臣，会引起皇上猜疑，却只好作罢。做了皇帝，再没有这样的顾虑，英宗便迫不及待地重用拜住，将他视为自己的肱股。
两个年轻人立志要治理好大元帝国。一次，英宗与拜住谈心说：“朕以幼冲，嗣承大业，锦衣玉食，何求不得。惟我祖宗栉风沐雨，戡定万方，曾有此乐邪?卿元勋之裔，当体朕至怀，毋忝尔祖。”拜住欣慰感叹：“创业惟艰，守成不易，陛下睿思及此，亿兆之福也。”
里外受制难作为
理想与现实总是存在差距的。即位之初，英宗名义上是帝国最高统治者，实际上还不能当家作主。里里外外受制于两个人，一个是太皇太后答己，一个是中书右丞相铁木迭儿。答己是前两任皇帝武宗、仁宗的生母，亦即英宗的祖母。她十分聪慧，曾以皇太后身份辅佐武宗、仁宗，经历过大风大浪，老而弥坚。英宗初出茅庐，不能与祖母抗衡，只好揣着明白装糊涂，听任她干预朝政。
仁宗死后第四天，答己就让时为太子的英宗罢免中书右丞相伯答沙，以铁木迭儿为中书右丞相。铁木迭儿历事五位君主，是一个老奸巨滑的权臣。重新出任宰相，他就急于打击报复政敌，“恃其权宠，乘间肆毒，睚眦之私，无有不报”。先是诬谄中书省参议韩若愚有罪，请求处以极刑。
太子知道韩若寓冤枉，拒绝了这一请求，但迫于太皇太后与铁木迭儿的压力，不得不将韩若愚革职。稍后，铁木迭儿又提拔亲信爪牙黑驴、木八剌、赵世荣等人，从外省调入中书任职，并对仁宗时常与自己相对抗的台谏进行报复。他派人逮捕了曾奏劾他十三条罪状的四川行省平章政事赵世延，剥夺前中书平章政事李孟的爵位，枉杀曾弹劾过他的杨朵儿只、萧拜住等人。
铁木迭儿专横跋扈，让太子非常窝火，却又拿他无可奈何。从太子到皇帝，英宗依旧韬光养晦，隐忍不发。为了麻痹对手，英宗加封铁木迭儿为上柱国、太师，并且下诏禁止官员非议铁木迭儿。与此同时，英宗任命拜住为中书左丞相，“委以心腹”，并着手培植自己的人马，以积聚力量。于是朝中形成新旧两大阵营，一方以太皇太后、铁木迭儿为代表，一方以英宗、拜住为核心。
在拜住的策划下，英宗开始打击铁木迭儿的爪牙，以阴谋废立皇帝的罪名将阿散、哈律、脱忒脱、失列门等人处死并抄家。铁木迭儿也不示弱，他“广树朋党，凡不附己者，必以事去之”;他多次在太皇太后面前诬告拜住，欲置之死地而后快。英宗非但不予理睬，而且对拜住信任有加。铁木迭儿阴谋未得逞，故而称病家居，英宗提醒他：“卿年老，宜自爱。”铁木迭儿“虽家居，其党布列朝中，事必禀于其家”。太皇太后答己还在宫里，她与铁木迭儿犹如两只猛虎盘桓在路上，迫使英宗、拜住只能与之巧妙周旋，而不能放手施展其政治主张。
怎么办?等待，等待。时间是最厉害的武器，谁也无法战胜时间。答己、铁木迭儿虽然威势依旧，但年事已高，日薄西山。而英宗、拜住是那么年轻，恰似早晨八九点钟的太阳，充满活力与希望。他俩有时间等待，终究会成为帝国的主宰。至治二年(1322)秋，右丞相铁木迭儿、太皇太后答己相继病逝。
珠联璧合现身手
两只拦路虎去世，英宗任命拜住为中书右丞相，不再设左丞相。这表明英宗对拜住无比信赖，让他作为唯一的宰相，与自己一起分享最高权力。从此，世上最庞大的帝国就掌控在这两个年轻人。他们可以放开手脚，锐意改革，全面整顿。
他们尊重人才，先从人事改革入手，大规模起用汉族儒臣。《元史·拜住传》记载，拜住“首荐张珪，复平章政事，召用致仕老臣，优其禄秩，议事中书。”紧接着，汉人吴元珪、王约、韩从益、赵居信、吴澄、王结等，陆续被擢拔到集贤院、翰林院和中书省任职。对于拜住所荐的人才，英宗全部照单接收，委以重任;并嘱咐拜住搜访山林隐逸之士，吸纳他们进入体制内任职。还发布《振举台纲制》，要求推举贤能，选拔人才。与此同时，罢汰冗员，精简机构。从至治二年十一月起，罢世祖以后设置的冗官，“锐然减罢崇祥、福寿院之属十有三署，徽政院断事官、江淮财赋之属六十余署”。
他们关心民生，致力于减轻农民负担，让人民安居乐业。元代农民劳役繁多，负担沉重。为此，拜住曾提醒英宗：“自古帝王得天下以得民心为本，失其心则失天下。钱谷，民之膏血，多取则民困而国危，薄敛则民足而国安。”英宗深以为然，旋即下诏“行助役法，遣使考视税籍高下，出田若干亩，使应役之人更掌之，收其岁入以助役费，官不得与”。所谓助役法，亦即“凡民田百亩，令以三亩入官，为受役者之助。”这样将农民的徭役负担控制在3%以内，无疑是一项很惠民的好政策，受到广大农民的欢迎。
他们重视法制，加强法律条文汇编整理，审定颁行《大元通制》。至治二年正月，英宗下令启动仁宗时尚未完毕的法令编纂工作，召集有关大臣汇编审定，最终完成了共八十八卷《大元通制》，并颁布实施;从而革除以往的政令不一、罪同异罚的混乱现象，使元朝法制建设迈出新步伐。
他们惩治腐败，展开一场打老虎行动。毫无疑问，大老虎无便是铁木迭儿，他专权骄横，贪赃枉法，为害日久。仁宗当年知晓其罪行，曾下令逮捕审讯，由于太后答己庇护，事情不了了之;铁木迭儿毫发无伤，只是丢了相位。虽然他已经成为死老虎，但那些与他狼狈为奸的党羽还在，依然是穷凶极恶的活老虎。至治二年十二月，英宗下令处死铁木迭儿之子、宣徽院使八思吉思;翌年六月，下诏追夺铁木迭儿一切官爵，抄没其家产，将其罪行公布于大下;接着，又以贪赃罪罢免其子旺丹官职。对追随铁木迭儿的党羽予以清理，凡是贪赃枉法的坚决法办。
南坡喋血千古恨
英宗、拜住年富力强，意气风发，通过锐意改革和惩治腐败，政风焕然一新，帝国逐渐恢复元气。但是，改革与反腐触犯了一些蒙古贵族的利益，他们视英宗、拜住为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。
一个罪恶的阴谋在行动，其策划者叫铁失。这个铁失，是铁木迭儿的义子兼死党。他当过宣徽院使(负责皇室生活供给的官职)，利用这一职务之便，获得太后答己的宠信，后来又兼任皇室侍卫亲军的都指挥使，最后官至御史大夫。英宗曾寄希望于他反腐倡廉，语重心长对他说：“朕住在深宫，不能深入了解臣子的行为和百姓的疾苦，要靠你们这些人当耳目。过去，铁木迭儿贪得无厌，你们都不敢揭发。现在，他虽然死了，朕也要抄没他的家产，以对后来的人有所警诫。”
铁失与铁木迭儿本是一根绳上的蚂蚱，也是大老虎级的腐败分子，听了英宗这备话，十分焦虑不安，心想皇上这样动真格反腐败，自己的劣迹迟早会露馅;与其日后被查办，不如先下手为强。于是，铁失与一些蒙古王公大臣密谋，侍机对英宗、拜住下手。
为了寻找新的靠山，铁失特意联络晋王也孙铁木儿的心腹、王府内史倒剌沙，希望获得晋王的支持。至治三年八月三日，铁失派使者告知晋王的内史，即将发动政变，事成之后，推立也晋王为皇帝。晋王得悉政变密谋，下令囚禁铁失的使者，并派人奔赴上都，向英宗禀报。
铁失感到事情将要败露，于是率领自己所统辖的阿速卫兵快马加鞭，飞速向漠北进发。八月五日，英宗、拜住一行从上都出发，准备返回大都，傍晚来到距上都三十里的南坡店宿营。夜色苍茫，英宗、拜住却不知大祸即将来临。晋王的使者尚未赶到，而铁失率领的敢死队已经逼近。随行的蒙古诸王大臣共十六人事先已与铁失串通，等到铁失的卫兵赶来，便里应外合，大开杀戒。宰相拜住来不及反应，就被乱兵杀死。铁失闯进英宗皇帝的禁幄，亲手将英宗杀害。英宗时年21岁，拜住时年25岁，大元帝国两位最高领导人就这样喋血丧命，史称“南坡之变”。
南坡之变，使得刚刚启动的“至治新政”嘎然而止，由此对元朝乃至中国历史都产生巨大而深远的影响。从此以后，大元帝国再没有出现有所作为的君主，更没有出现像英宗、拜住这样珠联璧合、相得益彰的君臣。假如英宗、拜住手段更加老辣，对保守的政敌严加打击与防范，恐怕不至于酿成“南坡之变”。他们那么年轻，天资聪慧，雄才大略，思想开明，体恤人民;如若假以天年，或者再活二三十年，势必为大元帝国创造一个“至治盛世”，使它成为真正强大而文明的国家。