明宣宗朱瞻基是明朝第五位皇帝。朱瞻基幼年就深受祖父朱棣与父亲的喜爱与赏识。永乐九年被成祖立为皇太孙，数度随朱棣征讨蒙古。在位期间重视整顿吏治和财政，继续实行仁宗缓和社会矛盾的措施。经济得到空前的发展，朱瞻基与其父亲的统治加在一起虽短短十一年，但却被史学家们称之为“功绩堪比文景”，史称“仁宣之治”。
一、1413年，明成祖朱棣御驾亲征蒙古。在朱棣的北伐大军中，有一位年仅15岁的少年。这就是两年前被朱棣确定为皇太孙的朱瞻基。当年，朱瞻基出生时，朱棣做了一个梦，梦见父亲朱元璋将一个大圭赐给自己，还说了八个字：“传之子孙，永世其昌。”朱棣觉得这是一个吉兆。数年后，朱棣发起了影响大明王朝进程的“靖难之役”。或许正因为此，朱棣很疼爱朱瞻基。朱棣经常带他离开京城去狩猎。北伐蒙古时，朱棣也有意将朱瞻基带在身边，在北方的风沙之中进行磨炼。
二、1425年，当父亲朱高炽因病去世后，朱瞻基顺理成章地成为了大明王朝新的掌舵者。那一年，他才27岁。明仁宗朱高炽曾经打算把朝廷从北京迁回南京。主要是因为北京离蒙古太近，如果元朝残余势力反扑，北京将首当其冲。为此，朱高炽有条不紊地开展了一些前期工作，如设立了南京守备，派信任的将军和宦官去坐镇指挥。同时指派皇太子朱瞻基到南京去拜谒朱元璋的皇陵，并留在那里主持工作。然而，朱高炽在实施计划前去世，使得这一计划暂时中断。
朱瞻基即位后，作出了一个现在看来十分英明的决定：取消父亲的迁都计划，继续以北京作为帝都。毫无疑问，朱瞻基继承了祖父朱棣的某些优良品质。他愿意将都城尽量靠近北方，身体力行地履行“天子守国门”职责。
三、俗话说：“三十而立。”年方27岁的朱瞻基，看起来是那么年轻。这让一些居心不良的人看到了可乘之机。比如，朱瞻基的皇叔，汉王朱高煦和赵王朱高燧。朱高煦是明成祖朱棣的次子，颇有军事才能，在“靖难之役”中累立战功。当年轻的朱瞻基初掌大权时，朱高煦学习父亲朱棣，打着“清君侧”旗号，向朝廷发起进攻。然而，朱瞻基不是建文帝，朱高煦也不是朱棣。在太子少傅、谨身殿大学士兼工部尚书杨荣的建议下，朱瞻基御驾亲征，三下两下就打败了朱高煦，并将他生擒。
在打败朱高煦后，朱瞻基立即召见赵王朱高燧，暗示他交出兵权。朱高燧没有反抗，乖乖地交出兵权。朱瞻基对朱高煦还是挺仁义的，虽然起兵谋反是株连九族的大罪，但他没打算杀掉叔父，只是将他软禁在西安门内逍遥城，还去探望他——没想到，朱高煦故意伸出腿，将侄子绊倒在地。
朱瞻基大怒，命人用三百斤重的铜缸将朱高煦扣住。朱高煦勇武有力，居然将铜缸顶起来。朱瞻基随即命人在铜缸周围点燃木炭，把朱高煦活活烤死在铜缸内。就这样，一直困扰大明王朝的潘王问题得到圆满解决。
四、“一根篱笆三个桩，一个好汉三个帮”，朱瞻基能够在很短的时间内，打败汉王朱高煦，吓服赵王朱高燧，固然与他突出的个人能力有关，也与身边一群贤良之臣有关。朱瞻基一朝，涌现了不少精明能干的大臣，如众所周知的“三杨”。前面提到的杨荣，就是其中之一。另外“二杨”分别是礼部侍郎兼华盖殿大学士杨士奇，太常寺卿杨溥。同时，还有夏原吉、蹇义等五朝元老。
这些朝廷重臣各有所长，有的简重善谋，有的博古守正，有的明达有为，有的含弘善断。就具体事物而言，他们有的擅长选拔人才，有的擅长军事谋略，有的擅长制定礼仪。更重要的是，他们能以国家大事为重，彼此之间包容合作，绝不相互攻讦。比如杨荣熟悉军务，办事果断，可有一个小毛病，爱贪小便宜，多次接受边关将领赠送的良马。朱瞻基知道后，向杨士奇询问。杨士奇却夸了杨荣一通，说不应该因为这种小毛病就放弃了他。
朱瞻基笑了，马上透露一个消息，说杨荣曾经在自己面前说他和夏原吉的坏话 。气氛一下子尴尬起来。但是杨士奇毫不在意。他恳请朱瞻基像包容他一样包容杨荣。后来，杨荣知道了这件事，很羞愧。
五、在治国理政上，朱瞻基是一个很不错的皇帝。他在位10年间，实行了与民休息的政策，积极发展农业生产。这里有一个故事。1430年3月的一天，朱瞻基外出期间经过一片农田，看见农田里有耕种的农民，就停下了，兴致勃勃地取过农具，亲自下田犁地。到底是从没干过农活儿的人，朱瞻基还没动几下，就累得气喘吁吁。朱瞻基回头对身边的大臣说，我才做几下就感到不胜劳累，农民常年劳作是很辛苦的。
朱瞻基吩咐赏赐农民钱钞。从这个故事我们可以看出，朱瞻基虽然身处皇宫，但他对底层民众的艰辛生活是有一定了解的。这就使得他在制定国家政策时，会考虑底层民众的利益。在军事上，朱瞻基跟祖父朱棣一样，多次御驾亲征，外御蒙古、内平叛乱，保持了大明王朝的屹立不倒。在财政上，朱瞻基对长江中下游地区减免惩罚性税赋，发展经济。在文化上，实施比较宽松自由的文化政策，文化事业发展迅速。朱瞻基用10年时间，加上父亲的一年，创造出一个媲美“文景之治”的盛世——“仁宣之治”。
宣宗朱瞻基是明朝贤明的君主之一，与他的父亲仁宗共同开创了举世闻名的仁宣之治。明帝国也在他们父子的手中走向顶峰，很多人说物极必反，多少有些唯心主义，但事实往往就是这样。史料记载“后宣宗设内书堂，选小内侍，令大学士陈山教习之，遂为定制。”宣宗在皇宫设置了内书堂，其作用是教授宦官学识，随着时间的流逝，逐渐成为一种制度。那么明宣宗为何要教这些宦官读书，这其中隐藏了怎样的目的？
宦官是唯一可以启用的力量
从朱瞻基的执政表现看，他是一位相对宽厚仁慈的君主，就是这样一位皇帝，仍逃不了言官的指责甚至谩骂。明宣宗也被人诟病为蛐蛐皇帝，这斗个蛐蛐虽然称不上高雅，也不应上纲上线吧。作为一国最高领导人，有点自己的爱好也很正常。难道古代皇帝就必须按照圣贤指引的道路走，那只不过是士大夫的一厢情愿罢了。朱明王朝可并非宋朝君臣共治，从朱元璋的暴行开始就已经把士大夫得罪光了。
作为言官或者内阁成员，其重要职责之一就是监督皇帝，由于朱瞻基的仁厚，以至于那些大臣们更加肆无忌惮。重文轻武是明朝的习惯，而不受制约的文官则会坏了大事。为了确保皇权的绝对唯一，朱瞻基决定启用要借助另一批人的力量，这就是宦官。在朱瞻基做太子的时候，就只有宦官陪伴左右，这些宦官对他很好，并且言听计从，对于朱瞻基来讲，这些宦官就好似家人一般。面对大臣的步步紧逼，朱瞻基左右四望，眼前的就只有听话的宦官。
虽然朱瞻基很清楚启用宦官的危害，也清楚为什么太祖禁止宦官干政，但对比那些士大夫，他更相信官宦，于是朱瞻基迈出了第一步，教授宦官读书。一个学富五车的罪犯，自然比一个文盲强盗可怕得多。一群学识渊博的宦官能造成什么危害？轻者扰乱朝纲，重者祸国殃民。不过当时的朱瞻基可能没有考虑这么多，毕竟他也不能预测未来。
为了制衡文官力量
在洪武年间，朱元璋作为最高统治者，他干掉了丞相制度，作为交换，他必须每天忙碌到深夜。因为没人帮他处理政务，权力全部集中在他一人身上。朱元璋出身平民，不怕苦不怕累，勤劳程度超越所有明代的皇帝，但他也不是超人，一国需要处理政务数量是巨大的。
所以朱元璋设置了殿阁大学士，史料记载“十一月戊午，置殿阁大学士，以邵质、吴伯宗、宋讷、吴沉为之。”这就是内阁的前身，然而朱元璋设置这些内阁大学士，只是处理政务的参谋人员，还没有之后的票拟的权力。到了永乐年间，朱棣正式设立的内阁，朱棣他勤奋的程度显然不能跟他父亲相提并论，必须有人来帮助，但朱棣皇位来之不易，自然对内阁权力严加控制。随着时代的发展，皇帝的勤奋程度越来越差，权力就下放得越来越多。
宣宗上台后，更懒了，而且国家大事也实在太多，所以他再次赋予了内阁大臣票拟的权力，各地的奏折在上奏皇帝之前，内阁大臣需要在奏折上用纸条标写上意见、建议，让皇帝最后修改确定。这无疑把军国大事的一部分权力给了内阁，所以内阁成为国家的核心枢纽。白驹过隙，随着内阁权力过大，宣宗开始意识到问题的严重性，不论什么朝代，一方势力过强必定会出问题的。
南北朝时期，南朝的皇帝就经常被大臣废立，而他朱瞻基必须要保住老朱家的天下。所以他需要另一批人制约文官的权力。奏折的票拟权在内阁大臣手中，批红权在皇帝手中，这些司礼监的宦官们，经过的系统的教育，肚子里也有了墨水，在皇帝的授意下，开始帮助皇帝行使批红的权力。这一制度赋予了司礼监过大的权力，好在宣宗皇帝监管严格，才没有出现什么乱子。不过到了后期，宦官开始肆意使用这些权力，皇帝则变得更加懒惰，以至于出现如王振、刘瑾、魏忠贤等权倾朝野的宦官。
皇帝的精力有限，需要有人帮助
作为帝国的皇帝陛下，除了处理公务还要享受生活，这是人的私欲导致的，所谓“人不为己天诛地灭”，也是有一定道理的。要享受生活，就会放弃一些行使权力的机会，就好比明武宗朱厚照，沉湎享乐，大权旁落被刘瑾钻了漏洞。如果不是那些直言敢谏的大臣坚守原则，例如李东阳、杨廷和、杨一清等等，那么多国家就可能毁于一旦。宰相制度源远流长，其官职和其作用的必要性在历朝历代都有证实。北宋吸取了唐朝的教训，但也没有废除宰相，只是把宰相的权力分化，不仅设置了正副宰相，还设置了参知政事来监督宰相的权力。
北宋的东西二府分制，更是把军权、政权分开，使得大臣无法超越皇权。但宰相是必不可少的，皇帝一国首脑，大政方针需要他来拍板，而繁琐的政策规划、制定则需要大臣的帮助。朱元璋废掉了宰相，内阁则很快出现，其权力超越了宰相不知道多少倍，而且是军政一把抓。
中央集权是必要的，而行使权力则必须有人辅佐，随着明帝国的繁荣、强盛，处理的事情则会越来越多，就算皇帝如朱元璋，也不能连续24小时不停地干活，更别说那些不想干活的皇帝了。朱瞻基教授宦官读书，并赋予权力是有着他的考虑的，朱瞻基可是少有的精明帝王，但事已至此，权力制衡必须执行，否则后果不堪设想。史料记载“考其祸败，其去汉、唐何远哉。虽间有贤者，如怀恩、李芳、陈矩辈，然利一而害百也。”
而朱瞻基也打开了潘多拉魔盒，宦官登上政治舞台后开始肆无忌惮，因为权力的下放，让其可以轻易掌握大权，不止如此，司礼监还可以掌握东厂、西厂等特务组织，这无疑是雪上加霜，其影响也是更为恶劣。