人们常用纸上谈兵来讽刺空谈军事理论，不能打好仗、打胜仗的军事指挥官。本文所指的“纸上谈兵”是单纯的字面含义，特指在地图前谈论作战事宜。而军事沙盘推演则是“纸上谈兵”的升级版。通俗的说，军事沙盘就是立体的军用地形图，它使军事指挥官对整个战场形势一目了然，真正达到“胸中自有雄兵百万”的境界，极大地方便了指挥官做出决策，指挥作战。中国是世界上最早使用“军事沙盘”的国家，首创者正是那位誓言男儿当战死沙场，马革裹尸而还的东汉名将马援，他的成名离不开那次成功的军事沙盘推演。
话说东汉建立后，全国尚未统一，光武帝刘秀逐渐扫平了各方割据势力，唯有西方的两股势力凭险而守，伺机而动，他们是称霸陇西的隗嚣和割据巴蜀的公孙述。公孙述自称蜀王，拥兵数十万，势力强大，隗嚣常常与公孙述相互勾结，严重威胁到了刚刚建立起来的东汉政权。
伐蜀必先取陇，刘秀一心希望能够招降隗嚣，但隗嚣总在公孙述和刘秀之间摇摆不定，终于消磨掉了刘秀的耐心。公元32年，刘秀决定自统军讨伐隗嚣。光禄勋郭宪劝阻说：“东部地区刚刚平定，人心不稳，陛下您不适宜亲自远征。”说完，郭宪甚至摆出了一副死谏的态势，他挡住刘秀的车驾，拔出佩刀，砍断了引车向前的皮带。刘秀不以为然，执意出征。然而当部队来到了漆县(今陕西彬县)时，眼见前路山高路险，易守难攻，不少将领认为前方情况不明，胜负难卜，皇帝实在不宜深入险阻，以免突遭不测。形势所迫，光武帝也变得犹豫不定，踟蹰不前。
难以抉择之时，刘秀下令召马援前来觐见，因为马援曾是隗嚣的属下，对于陇西一带的山川地势、风土人情极其熟悉。
刘秀征询马援的看法，马援认为隗嚣一方已有分崩离析之势，如果乘机进攻，定获全胜，决不能半途而废。说着，他命人取些米来，就在光武帝面前用米堆成山谷沟壑等地形地物，然后指点山川形势，标示各路部队进退往来的道路，其中曲折深隐，无不毕现，对战局的分析也透彻明白。光武帝特别高兴，说：“虏在吾目中矣”。遂决意进军。
次日，光武帝挥军直进，抵达高平第一城(今甘肃固原)。时凉州牧窦融率河西五郡(指敦煌、酒泉、张掖、武威、金城)太守及羌、小月氏等步骑数万、辎重车5000辆与刘秀会合，分数路攻陇。果如马援所料，隗嚣大将十三人及部众十余万余人早已斗志全无，不战而降，隗嚣逃至西城(今甘肃天水西南)，援陇蜀军李育、田弇逃至上邽(今甘肃天水)。汉军占据天水十六座城池，刘秀派吴汉、岑彭围西城，以耿彝围上邽。至此，隗嚣军主力基本上被汉军消灭。此战，马援“堆米为山”的沙盘推演是此战取胜的重要原因，这在战争史上也是一个创举，具有重要的意义。此后，马援得到了刘秀的重用，一代名将就此起步。