荆州地势险要，乃兵家必争之地，东汉末年，各路诸侯都对这块战略要地垂涎三尺。而荆州之主刘表坐拥十万精锐之师，占据七郡之地，可谓是地广兵多。而荆州也被刘表治理的，繁荣富庶，学校邻立，百姓大小咸服。为何刘表一去世，荆州就丢了？
荆州作为群雄争霸的战略要地，无论鲁肃为孙权集团、诸葛亮为刘备集团、还是郭嘉为曹操集团做的战略规划，荆州这个必争之地，都是必须要拿下的。而荆州的拥有者刘表，在各路诸侯眼中，刘表又是一个只想保住荆州这一亩三分地的庸碌之辈。于是各路诸侯各施手段，争夺荆州，而最后争夺的结果则奠定了三国鼎立的基础。那么荆州的拥有者刘表面对各路诸侯的虎视眈眈，做了些什么？刘表究竟是一个什么样的人呢？
刘表，帝室之胄、一表人才，乱世名流。这些都是刘表成就事业的资本。公元190年，长沙太守孙坚杀了荆州刺史王睿，荆州刺史出现空缺，朝廷就任命刘表任荆州刺史。而此时的荆州是各路势力角逐的焦点，袁术、孙坚都在图谋荆州，荆州当地也有宗贼作乱，结果刘表不能到任，刘表根本无法治理荆州。于是刘表依靠荆州当地豪族来平定荆州。
刘表采纳蒯越的建议，先摆平宗贼的作乱，把宗贼里作恶多端的头目除掉几个，然后把该武装里一些能力出众的人招募为己用，软硬兼施，在得到了蒯越、蔡瑁等人的帮助。荆州很快被刘表平定。说明刘表在荆州这个地方成功了。此后在很长一段时间刘表开始治理荆州。到了建安三年，刘表拥有了荆州七郡，地方数千里，带甲十余万，荆州势力范围内的大小武装纷纷向刘表缴械。刘表开始建学校、兴儒术、安抚士人，把荆州打理的井井有条。
刘表凭借谋略和权术在荆州暂时站稳了脚跟，然而，他有限的谋略和权术并不能帮助他在荆州长久的站稳脚跟，刘表的成就自此已经达到顶峰了。刘表自身的性格弊端注定了他最后的失败。刘表胸无大志，他没有统一天下的梦想，统治荆州期间，向来只满足自守，无进取之心；刘表遇事不果断，官渡之战时，刘表成了袁绍和曹操拉拢的对象，刘表手下一群谋士建议刘表出兵相助曹操，可是刘表直到官渡之战结束也没有任何出兵动作，错失良机；
刘表不会用人，面对荆州本地的、以及北方逃难来的安邦治国之士，刘表只见安顿，不见重用；刘表后继无人，他的两个儿子，刘琦、刘琮都是庸碌之人，加之刘表安排不恰当，刘表派刘琦到江夏任太守，给荆州的分裂，埋下了祸根。刘表的种种表现让荆州在劫难逃，他不明白以攻为守才是长远之策。刘表相比于曹操这位乱世英雄来说，只能算是治世之贤臣、乱世之庸人。
建安12年，曹操平定北方，孙权坐稳了江山，刘备得到了诸葛亮。原本希望守住荆州，以观时变的刘表，好日子到头了。建安13年春，孙权抢先下手了，孙权袭击了江夏太守黄祖，而且灭了黄祖，孙权的胜利极大的刺激了曹操，曹操知道孙权一旦得手，天下形势将发生重大变化。
于是曹操开始为南下征荆州做准备，首先曹操在邺城挖了一个玄武湖开始训练水军；曹操自任丞相，废除汉代的三公制度，大权独揽；并安排张辽、于禁、乐进三员大将驻兵许昌周围，保护许昌安全，解除后顾之忧；安抚了关中的马腾，扣押马腾家眷以解除后顾之忧。
建安13年7月，曹操南下征荆州，一时间战争的阴云笼罩在这个十多年没有发生过战事的富饶之地，庸庸碌碌的刘表该何去何从呢？
在这个关键的节点上，刘表却一病不起，建安13年8月份刘表一病身亡，刘表的小儿子刘琮继任刘表接管了荆州。面对曹操气势汹汹的大军，襄阳城里乱成了一锅粥，没有任何政治经验的刘琮失去了主张，刘琮立即召开军事会议，商议如何抵御曹操大军，无奈刘表旧将认为，曹操奉天子以令不臣，他代表的是朝廷，代表的是中央，以荆州之地抵抗曹操，以人臣抗人君，这叫以逆抗顺；以地方抗中央，这叫以弱抗强；依靠刘备抗击曹操，这叫以卵击石。没有取胜的可能。
面对曹操大军，荆州上下已经丧失了斗志，于是刘琮只好绕过驻扎在樊城前线的刘备，去往新野投降了曹操。从此刘表父子永远失去了荆州这块必争之地。退出了历史舞台。刘备也只好从樊城开始南逃。
为什么地广兵多的刘表刚死，荆州就丢了?
首先是目标不明确。曹操、袁绍相持于官渡，双方四处寻找盟友，刘表态度是谁也帮，坐观天下之变。作为一方大诸侯，刘表采取这样消极方式，他帐下幕僚韩嵩和刘先就看不下去了。《三国志》中载有他们二人向刘表献计：“豪杰并争，两雄相持，天下之重，在于将军。将军若欲有为，起乘其弊可也;若不然，固将择所从。将军拥十万之众，案坐而观望。夫见贤而不能助，请和而不得，此两怨必集于将军，将军不得中立矣。”
韩嵩和刘先认为曹袁两方相持，刘表的态度直接关系到天下的走势。而刘表的出路有两条：其一，若想有作为，刘表应当趁双方疲惫之际建立功业;其二，从两雄中选择支持一方。同时他们二人还指出如今的暧昧态度，谁也不帮助，也不准备有所作为，刘表是落不得好人，保持不了中立。此后韩刘二人向刘表分析归附曹操，他仍长保富贵。史书还记载刘表帐下重要将军蒯越也劝他，刘表才半信半疑，派遣韩嵩出使曹操以探虚实。当出使归来的韩嵩不断夸奖朝廷和曹操，刘表却认为韩嵩叛变，将其打入牢狱。此处也可看出刘表没有听进属臣劝谏，甚至派韩嵩出使曹操的目的也不明确。
其二是支持刘表荆州豪族看不到荆州的未来，开始私下谋划未来。前面讲到刘表的属臣对他的中立态度已表示不满，纷纷献计。除了韩嵩和刘先外，蒯越是个重要人物。当初刘表接到诏书出任刺史时，荆州地界各方势力犬牙交错，刘表单枪匹马进入宜城，正是拉拢了以蒯越和蔡瑁为首的两大豪族的支持，他才平定各方势力，坐稳了荆州。此次韩嵩得以出使，蒯越出来说话，占了很大的原因。此后曹操非常容易得了荆州，又是蒯越、韩嵩等人领头向刘琮献计投降的(此处不论曹操被孙刘联军击败后的事情)。
其三是诸子之争。刘表膝下两子：刘琦和刘琮。他起初是喜欢长子刘琦的，但刘琮取了刘表后妻蔡氏的侄女，拥有蔡瑁家族的支持。两子因继承问题关系变得紧张起来，刘琦被迫外守江夏，刘表几乎被架空。后来曹军南下，刚即位的刘琮根基不稳，自然让原本已涣散的荆州集团更坚定了投降。
最后是刘表任人不明。刘表治理荆州颇有成效，战乱中一片富庶也吸引了不少人投奔，但投奔之人很快又转身他出，譬如东吴大将甘宁。甘宁带领八百僮客投奔刘表，但刘表是个文人，并不太懂军事。甘宁也看到他终究不能成就大事，又怕时间长了僮客一哄而散。于是他决定入吴。尽管驻扎夏口的黄祖强留了三年，甘宁也建立不少军功，但黄祖仍以平常人待之。最终甘宁趁势逃到了东吴，在周瑜和吕蒙的引荐下，孙权礼遇甚厚，而甘宁也建立了不少的功劳。
刘表占据肥沃之地，兵士众多，但由于不明确的目标，识人又不明，当初支持他的豪族也转向了曹操。后来曹军南下，刘表又刚去世，荆州便被拱手献给了曹操。
刘琮投降曹操，将刘表经营一生的荆州拱手让给曹操，实际是怪不得刘琮的，造成这种局面的最大责任人正是刘表自己。刘表是一个没有进取心和开拓能力的军阀，之所以较晚被曹操吃掉，是因为他的威胁性最小，所以放到后面对付。刘表对内的统治力并不强，需要拉拢地方豪强支持才行，所以，他娶了蔡瑁的姐姐作继室，并逐渐受制于蔡氏姐弟，使荆州亲曹派的势力逐渐占据上风，并直接阻碍了其打算传位给长子的计划，使得刘琮及荆州亲曹派在其死后顺利控制了荆州局面，导致荆州轻易落入曹操之手。
不过客观地说，刘琮投降曹操既是无奈之举也是最好的选择，因为当时荆州的确没有与曹操决战的实力，即使抵抗也难有胜算。但刘琮让曹操瞧不起就是太软弱，毫无抵抗的斗志，如果刘琮和蔡瑁是在组织了一些抵抗，失败后再投降，估计曹操和曹丕也不会那样瞧不起他们。但那样投降，显然事情会变得更复杂，结果也更加不可预知，所以，刘琮与蔡瑁二人便选择了最简单的直接投降，结果二人只能苟且偷生，估计后来过得也不能太好。