黎元洪，字宋卿，1864年生于湖北汉阳黄陂,
1882年考入北洋水师学堂，1889年毕业后，相继任清朝海军“二管轮”，南京炮台总教习和总台官，黎元洪的发迹，得力于张之洞的大力提携，1892年，黎元洪投奔时任两江总督的广东水师创建人张之洞，甲午战败深感练兵之重要的张之洞，在南京组建自强军，即南洋新军，招募各方人才，黎元洪便应招而来。
本来，在黎元洪到来前，张之洞已聘请了德国教官编练自强军13营，而且还准备筹建炮台，只是没有恰当的人选，而北洋水师学堂毕业的黎元洪的到来，使张之洞眼前一亮，于是，张之洞当即任命黎监督修建炮台工程兼自强军翻译。
在黎元洪的精心筹划和认真督促下，张之洞日思夜盼的狮子山、幕府山、清凉山、乌龙山炮台，当年春季开工，冬季就竣工了，在短短几个月内，黎仅用不足4万两银子就修建成西式炮台7座、弹药房8间、总药房6间、暗路4道等众多的工程。
张之洞对此大加赞赏说：“我好久没有遇到像黎先生这样文武兼备和老实厚道的人了，他的确是一块刚毅强忍，有不挠之气概的好钢啊!”并亲自手书“智勇深沉”相赠以示器重，不久，就对黎加官晋级，先后任黎为南京炮台总教习和总台官。
不仅如此，张之洞还把黎元洪当作自己的重要高参使用，每逢大事总要与之相商，1896年初，张之洞由两江总督调任湖广总督，也将其爱将黎元洪以及在南京按照德、法操练的500名步、马、炮新军带回湖北。
紧接着，黎元洪又三赴日本学习考察，回国后，制订了中国陆军改革的第一个法规《湖北练兵要义(十条)》。
1904年秋，任湖北新军第二镇协统兼护统领，并提调汉阳兵工、钢铁两厂，兼任丝、麻、纱、布四局会办，次年12月升任湖北新军第二镇第三协协统(旅长)兼护该镇统制，还兼辖“六楚”(楚材、楚同、楚豫、楚有、楚观、楚谦)舰队和“四湖”(艇名湖鹏、湖鹊、湖鹰、湖隼)雷艇，直至第二十一混成协统领、中军副将等职。
武昌首义一举成功，黎元洪成为中华民国的开国元勋，孙中山就任临时大总统时，他是副总统;袁世凯就任大总统后，他依然是副总统，袁世凯死后，他终于登上了大总统的宝座。