1956年上半年，北京大学西语系大三学生集体给校长马寅初写了一封长信，反映教授他们“当代东德文学”的一位东德教师“不仅年纪轻，水平不高，而且态度粗暴，坚决要求更换这位教师”。
信寄出一个多月后，马寅初才约见了学生代表，他一开口讲话，就首先表示了歉意：“同学们给我的信已经一个多月了，但我却是今天刚读到的，因为一直放在校长办公室没有转交给我。虽然这是工作人员的一时疏忽，但我作为校长却有不可推卸的责任，尽管我在看到信后就立即和大家见面，但我还是必须给大家道歉的。”
接着，他讲了三点意见，一是这样的教师他在年轻时也碰到过，尤其是一些外国教师，他们不管学生是否听得懂，上课时总是滔滔不绝讲上一大堆，下次上课他还要问同学们上次讲的内容，如果回答不出来，他就要骂学生，而不去反思一下自己讲得好不好;二是他完全支持学生们的正当要求;三是以最快速度为大家更换外教。
马寅初旗帜鲜明的态度，让同学们非常高兴。但没过几天，校长办公室主任却告诉学生们，说那位教师还要教他们一年，因为这是中德文化协定的一部分，不能随意更改。这让学生们的情绪一落千丈。然而到大四开学时，西语系却新来了一对东德夫妇教授，换掉了那位年轻的东德教师，这又令学生们疑惑不解。
后来学生们才知道，为了满足他们的要求，马寅初多次有意在北大学习的东德留学生中，“散布”西语系提出更换那名年轻东德教师的消息。东德留学生见赫赫有名的马校长也全力支持西语系的学生，就将此事反映到了他们的大使馆，德方后来主动提出更换教师。
当学生们感谢马寅初时，他说：“我应当感谢你们的理解和支持，与国家和民族的前途比起来，我也只是做了一件自己最该做的事。”