五四运动以后，全国各地胸怀梦想的年轻人纷纷涌向北京。1922年，沈从文只身闯荡北京，成为了当时的“北漂一族”。
来到北京后，沈从文“蜗居”在沙滩附近银闸胡同一个由储煤间改成的小屋，取名“窄而霉小斋”。沈从文想进大学，但是小学学历的他难以考取。好在当时北大校长蔡元培先生不仅提倡学术自由，而且还开门办学，为这些穷愁潦倒而又满怀理想的青年打开了一扇希望之门。这些穷困的“北漂一族”，远比正规学生多几倍。
有写作天赋的沈从文开始给一些报刊投稿，偶尔有文章刊发，可稿费连房租都难以支付，经常是吃了上顿没下顿，连三分钱的《晨报副刊》都买不起。
天无绝人之路，沈从文遇到了自己的“伯乐”。1925年执掌《晨报副刊》的徐志摩，对他的文笔与风格非常欣赏，两个月时间就刊发了沈从文的十篇稿子，在北京文坛带来不小震动。与沈从文一起“北漂”的文艺青年陈翔鹤、刘梦苇、陈炜谟、赵其文等人，莫不大受鼓舞。徐志摩惜才，一边鼓励沈从文，一边托人帮他四处谋职，随后在香山慈幼院图书馆做了个小职员。后来，徐志摩又向胡适大力举荐，最后，沈从文得以在上海吴淞中国公学当了讲师。
小学学历当大学老师，不说绝无仅有，但的确不可思议。这一创举，震动了当时的教育界，也使沈从文从“北漂”正式跨进了知识分子的圈子。