公元前119年春，汉武帝派遣卫青、霍去病分两路出击匈奴。年仅21岁的霍去病率军长途奔袭，大破匈奴骑兵，斩首7万余级，大军一直追杀到大漠深处的狼居胥山。在此地霍去病命人筑土为坛，“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海”，并在山上勒石记功。此后“封狼居胥”成为中原王朝的皇帝们梦寐以求的至高荣誉。理想虽然美好，但现实往往残酷。在追求“封狼居胥”的道路上，有一个人值得一提，他就是南朝的宋文帝。
宋文帝名叫刘义隆，小名车儿，出生于407年，是宋武帝刘裕的第三子。415年刘裕北伐，9岁的刘义隆任冠军将军，镇守彭城。都说穷人家的孩子早当家，可刘义隆很小就担任了官职。小编甜心即可认为，其实这是刘裕的无奈之举，刘裕戎马一生，特别是早年间，家境贫寒，娶妻过晚，所以他子嗣虽多，但都很年幼。
不管车儿年纪多大，因为他有刘裕老爸！420年已经58岁的刘裕称帝，14岁的刘义隆被封为宜都王，镇守湘州。422年刘裕病死，他的长子刘义符即位。但因他游戏无度，被辅政的徐羡之、傅亮、谢晦于公元424年5月废被杀，同时他们还派人杀死了刘裕的次子刘义真。国不可一日无君，位居老三的刘义隆被迎立为帝，改年号元嘉。刘义隆身高七尺五寸（历朝的尺寸不一，大约181cm），长得风度翩翩，此外他还博涉经史，善长隶书，俨然是一位文雅书生的形象。即位之初，朝政大权仍然掌握在徐羡之、傅亮、谢晦等辅政大臣的手中。这些人既是刘义隆的登上皇位的恩人，也是杀死自己两位兄长的仇人，更是威胁皇权的敌人。但刘义隆不动声色，很快就将这些人解决。
首先刘义隆韬光养晦，对这些人加官进爵，同时分化瓦解，将名将檀道济拉到自己的阵营，然后任用自己的亲信，如他的四弟刘义康。经过两年的筹备，刘义隆在掌握朝廷大权的前提下，开始了“复仇”之路。他直接下诏将徐羡之、傅亮处死。然后他带着檀道济等人率大军讨伐谢晦，一举平定。刘义隆虽然深沉有谋，但体弱多病，颇好猜忌。刘义隆一度病重，朝政均由其弟彭城王刘义康处理。436年刘义隆患病，执政的刘义康怕武将谋反，擅自杀死名将檀道济，自毁长城。此后刘义隆逐渐对擅权的弟弟不满。445年刘义隆将刘义康废为庶人，451年将其杀死，这也揭开了南朝皇室自相残杀的序幕。
虽然如此，但刘义隆在位期间，打击豪强地主，重视农业生产，轻徭薄赋，民力得到恢复，一时间出现了“元嘉之治”的繁盛局面。南朝国力强盛，加上刘义隆“自践位以来，有恢复河南之志”，所以他曾几次对北方用兵，但效果不明显。450年刘义隆决意再次北伐，他在听取彭城太守王玄谟陈北伐之策时，异常兴奋，说道：“闻玄谟陈说，使人有封狼居胥意。”同年7月刘义隆大张旗鼓，派遣宁朔将军王玄谟北伐。宋军围攻滑台，久攻不克，引来北魏援军。10月，北魏皇帝拓跋焘率兵来救，宋军大败，王玄谟全军覆没，丢弃军资器械，只身逃回。拓跋焘则趁机领兵南下，抵达长江北岸的瓜步山。宋朝廷震恐，内外戒严。本来想封狼居胥，却被人家来了个兵临城下。由于北魏缺乏渡江作战经验，恐吓宋朝后便北归。
经过这次战争后，南朝宋“自是邑里萧条，元嘉之政衰矣”，但刘义隆并没有灰心。452年让南朝闻风丧胆的北魏皇帝拓跋焘被宦官杀死，刘义隆为之一振，立即派遣大军北伐，但北魏坚守不出，宋军四个月都无法攻破虎牢，军队士气低落、粮草用尽，最终被迫撤兵。但历史留给刘义隆的时间也已经不多了。在瓜步之战失利时，太子刘劭将罪责归咎于支持出兵的徐湛之、江湛等人，双方发生嫌隙。此后太子刘劭也逐渐失去了父亲的信任，为挽回父亲的信任，刘劭与始兴王刘濬听信女巫严道育之言施以巫蛊，不料事情暴露。453年2月，刘义隆决定废太子、杀刘濬。但他却将此事告诉了刘濬的生母潘淑妃，潘淑妃则告诉刘濬，刘濬通知了刘劭，刘劭最终决定一搏。
2月21日清晨，刘劭声称受了敕命，带领军队从万春门顺利入皇宫。入宫后，几十人直奔合殿。当时刘义隆正与徐湛之通宵讨论太子废立之事，“烛犹未灭，直卫兵尚寝”。刘劭的党羽张超之冲入合殿中阁，不容分说，挥刀便砍，刘义隆拿起举凳子阻挡，五指皆被砍下，最终还是被张超之杀死，时年47岁。宋文帝刘义隆文治虽盛，但与父亲刘裕相比，在武功方面万万不及，南宋词人辛弃疾在词中写道“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴（刘裕的小名）曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。元嘉（宋文帝的年号）草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”