淮海战役中出任徐州“剿总”司令的刘峙是蒋介石的“五虎上将”之一，虽因布阵屡屡失误而遭到惨败，屡次被蒋介石撤职，却又屡次被蒋介石起用，因而在国民党军中有“不倒翁”之称。
1937年7月抗战全面爆发后，刘峙被任命为第一战区第二集团军总司令，从开封进驻保定，防守平汉路沿线。当时，刘峙坐镇保定，加紧督率各部布置防御、构筑工事，但由于他在战略上仍套用从前的老战术，犯了消极防御的错误。
8月，日军绕过国民党正面守军，直插保定。刘峙决定在保定附近与日军会战，但因再次决策失误，在参战部队大多未赶到之时，保定已落入敌手。刘峙见状，率领总部官兵沿平汉线向西南一路狂奔，牵动孙连仲、关麟征等部也跟着后退。刘峙逃到石家庄后，将指挥权移交商震、黄绍竑，又马不停蹄地退往开封。
经此一战，刘峙声誉大落，被当时的媒体讥讽为“长跑将军”。鉴于刘峙的逃跑举动，蒋介石也认为刘峙“不堪重任”，随即下令解除刘峙兵权，调为第一战区副司令长官兼新兵督练公署主任，不久，又调为鄂湘川黔边区绥靖公署主任，驻宜昌。日军攻陷武汉后，蒋介石又把他调到重庆做保卫“陪都”的工作。
刘峙后来回忆这段经历时曾说：“保定战败后，由洛阳到宜昌，这一年多时间，我任人在蒋公面前摆布，备受欺凌，但总是以忍让为先，当人们对我谈起东征西讨的战绩时，我便谢其雅意，说：你不看，窗外就是长江后浪推前浪，请你去问长江里的水，古往今来，有多少是是非非，如今又在哪里?我们都不过是中国历史过程中的一分一秒，又何必如此认真，自寻烦恼。”
1939年调入重庆后，刘峙被任命为重庆卫戍司令兼防空司令，1942年6月5日，日本飞机轰炸重庆，炸毁了一个特大防空洞的洞口，导致大批人员被闷死在洞中。事后，刘峙的防空司令被撤掉。
1945年2月，抗战已进入尾声。蒋介石为了架空李宗仁，将李宗仁由第五战区司令长官调为汉中行营主任，又再次起用刘峙，让他担任第五战区司令长官。蒋介石担心刘峙不能胜任，还特地派国民党嫡系部队中的“标准参谋”郭寄峤任副司令做他的副手，不过刘峙在上任两个月后，就在老河口被日军击败。
抗战胜利后，蒋介石积极准备发动内战，任命刘峙为郑州绥靖公署主任，辖河南、陕西两省，指挥第一、第五两个战区的军队。刘峙上任不久，即败绩连连。1946年6月，当刘峙指挥军队开往陕鄂边境对解放军进行围攻时，河南空虚，刘邓大军突然渡过黄河，直奔中原，刘峙得知后急忙回师拦截。9月6日，国民党军队攻至鲁西砖庙附近，结果被刘邓大军包围，损失惨重。蒋介石闻讯后勃然大怒，立即将刘峙所任各职全部撤销，调为“总统府战略顾问”。
1948年夏，蒋介石认为刘峙虽然打了一些败仗，但终究忠信可靠，虽然优柔寡断，但辅之以杜聿明等虎将，可收短长互补之效，于是力排众议，起用刘峙为徐州“剿总”司令。6月14日，刘峙飞抵徐州就职，国民党军界立即反对声一片，有人说：“徐州乃南京的大门，应派一员虎将把守。不派一虎，也应派一狗看门。今派一只猪，眼看大门会守不住。”
当时国民党军制定了两个作战方案，一是以攻为守，向北阻止解放军南下，收复济南。二是南撤蚌埠，放弃徐州，抢淮河而守，加强南京外围防御。刘峙主张实施第一方案，但北上收复济南的行动尚未开始，东北战事告急，蒋介石一个电报将杜聿明调往北平。杜聿明一走，刘峙急得大喊：“光亭(杜聿明的字)走了，谁能做主?如何是好?”
淮海战役宣告结束时，刘峙指挥下的22个军全部被歼。蒋介石再次撤销刘峙所有职务。刘峙下台后，带着家小逃奔香港，1950年又跑到印尼。
在印尼寄居的3年中，刘峙曾不断给蒋介石写信，说自己愿意为党国继续效力。印尼和新中国建交后，蒋介石怕刘峙在印尼搞出“让自己难堪的事情”，命令刘峙来台湾。
1953年11月6日，刘峙抵达台北。一个月后，蒋介石派人给刘峙送来“总统府国策顾问”的聘书。这个头衔，很快成为国民党军政人员茶余饭后的话题。