隋唐交替之际风云激荡，各路英雄豪杰纷纷各显身手。由于受到《隋唐演义》、《说唐全传》等历史小说的影响，这些英雄往往脱离历史真实，形成有了特定的艺术形象。例如提到程咬金，就会想到他的三板斧，以及当过瓦岗寨的“混世魔王”；提到秦叔宝，就会想到“马踏黄河两岸，锏打三州六府”。
这两人的历史真面目，在之前的文章中小编都进行过详细的介绍，本文介绍另一位瓦岗军中的英雄徐茂公。在小说、演义中，徐茂公通常手持羽扇，身穿道袍，是位仙风道骨的道士。同时他上知天文下晓地理，精通五行八卦，懂得行军布阵，是瓦岗寨的智囊，后来更是成为大唐皇帝李世民的军师。但历史中真实的徐茂公和道士、军师的形象一点都不沾边。
根据史料记载，徐茂公的名字是“公名世勣（jì），字懋功”，此后他曾更改姓名，为方便阅读本文统一称呼他为徐茂公。徐茂公出生于594年，徐家是山西高平的大族，曾祖徐元起曾在北魏做官，祖父徐康也曾在北齐担任过太守之职，徐家因此先后搬到济阴、东郡、滑州卫南等地。徐家家境殷实，“家富，多僮仆，积粟常数千钟”，徐茂公和他的父亲徐盖都是乐善好施之辈，“拯济贫乏，不问亲疏”。
611年2月隋炀帝下诏全国调兵征粮，准备讨伐高句丽，王薄率众在山东起义，各地豪杰纷纷举义响应，一时间烽烟四起，天下大乱。其中韦城人翟让也拉起一支队伍起兵反隋，时年17岁的徐茂公便投靠于翟让。同时翟让听从了徐茂公“不宜（在家乡附近）自相侵掠”的劝告，举兵前往交通便利、富庶的宋、郑两郡，于是翟让率领的瓦岗军“公私船取物，兵众大振”。
616年李密加入瓦岗军后，徐茂公与王伯当便劝说翟让奉李密为主。此后隋朝派遣王世充讨伐瓦岗军，徐茂公“以奇计败世充于洛水之上”，李密于是封他为东海郡公。当时“河南、山东大水，死者将半”，而隋朝地方官却不开仓放粮，导致当地发生严重的饥荒。在徐茂公的建议下，李密派遣徐茂公“领麾下五千人自原武济河掩袭（黎阳仓）”。
当天瓦岗军就破了黎阳，徐茂公打开粮仓，赈济灾民，仅仅过了十天，瓦岗军就增至20万人。一时间瓦岗军实力大增，李密也自称魏公，但同时与翟让的矛盾也越来越激化。617年瓦岗军发生火拼，李密设宴杀死翟让，徐茂公也被乱军砍伤，辛亏被王伯当所救，才幸免于难。
618年宇文化及在江都杀死隋炀帝杨广后，率军北上。李密接受隋炀帝之孙杨侗在洛阳即位，李密在名义上也接受杨侗的官职，同时徐茂公也被封为右武候大将军。不久后宇文化及统帅10万多人围攻黎阳。徐茂公设置深沟高垒以防守，宇文化及四面攻城不能下，徐茂公趁机掘地道出奇兵，将宇文化及打败。
同年李密与王世充决战失利，被迫率领残部投靠李渊。而当时徐茂公还控制着“东至于海，南至于江，西至汝州，北至魏郡”大片领土（李密当年重伤徐茂公，因此没有前往徐茂共处）。但徐茂公深明大义，没有直接派人向李渊献土，而是通过李密向李渊上疏献土。李渊得知后大喜，“徐世勣感德推功，实纯臣也”，加封徐茂公为右武候大将军、曹国公，赐姓李氏，赐良田五十顷，甲第一区，加封其父李盖“为济阴王，盖固辞王爵，乃封舒国公”。
李密被杀后，徐茂公率领瓦岗寨旧部为其发丧安葬，朝野无不称赞。此后徐茂公父子被割据河北的窦建德俘获，“建德收其父，从军为质，令勣复守黎阳”，但徐茂公毅然归唐。此后徐茂公跟随李世民平定王世充、窦建德、刘黑闼等北方割据势力，又跟随李孝恭讨伐南方的辅公祏。
李世民即位后，徐茂公被封为并州都督，镇守北方，抵抗突厥。629年徐茂公与另一员名将李靖合力大破突厥，“其大酋长率其部落并降于勣，虏五万余口而还”。637年徐茂公被封为英国公。他先后镇守并州长达16年，边境安宁。李世民曾得意洋洋的对人言道：“炀帝不择人守边，劳中国筑长城以备虏。今我用勣守并，突厥不敢南，贤长城远矣！”
641年薛延陀部8万人入侵，徐茂公率领三千轻骑“追及延陀于青山，击大破之，斩其名王一人，俘获首领，虏五万余计”。此时徐茂公突染急症，医生说用用须灰可治，李世民得知后，“乃自翦须，为其和药”（古人讲究身体发肤受之父母）。徐茂公病愈入宫谢恩，“顿首流血”，李世民说：“吾为社稷计，何谢为！”，并设宴招待徐茂公。宴席间，李世民向徐茂公托孤，并说：“公往不遗于李密，今岂负于朕哉？”
649年李世民病重，对太子李治说：“汝于李勣无恩，我今将责出之。我死后，汝当授以仆射，即荷汝恩，必致其死力。”于是徐茂公被贬为叠州都督，李治刚一即位，就将他召回京城，封为宰相之职，对其宠信异常。一次徐茂公患病，唐高宗亲临探视。668年时年75岁的老将徐茂公率兵2万渡过鸭绿江，会同薛仁贵等人，一举将隋炀帝、唐太宗都无法征服的高句丽消灭。
669年徐茂公病重，除了皇帝送来的药物外，他拒绝任何治疗，对家人说：“我山东田夫耳，位三公，年逾八十，非命乎！生死系天，宁就医求活耶？”并让“堂上奏女妓，檐下列子孙”，举行盛大的家庭宴会。宴会结束后，徐茂公对弟弟李弼（徐氏全都改姓李）道出事情，其实他已经知道自己将死，有嘱托恐怕家人无暇顾及，才出此下策，“我子孙今以付汝，汝可慎察，有不厉言行、交非类者，急榜杀以闻”。
当年12月3日徐茂公死于家中，时年76岁，他也是临烟阁24功臣中最后一个离世的。他死后，唐高宗下诏追封徐茂公为太尉、扬州大都督，谥曰贞武，陪葬昭陵。并下令将徐茂公坟墓的做成阴山、铁山及乌德鞬山的形状，用来纪年他破突厥、薛延陀之功。
据记载徐茂公有两子两女，长子李震早年间病死，李震的儿子徐敬业后来起兵反抗武则天被杀，导致徐茂公也被追削官爵、剖棺戮尸。次子李思文，因武则天被册立为皇后时，徐茂公曾经出力，所以次子一脉被未受到株连。直到705年，唐中宗复位后，徐茂公才被平反昭雪，以礼改葬。
徐茂公为人友善，重感情，而且喜欢开玩笑，与魏征、高季辅、杜正伦、郭孝恪等人交情深厚。为将也是爱惜士卒，每次得到赏赐，全都分给部下，每次打胜仗，全都归功于部下。后代史学家曾评论到“近代称为名将者，英（徐茂公）、卫（李靖）二公，诚烟阁之最！”