公元316年，西晋灭亡，匈奴、羯、氐、羌和鲜卑族开始入侵中原，并相继建立了国家。这些国家与后来的东晋和南北朝形成对峙，史称“五胡十六国”。
五胡统治北方地区之后，开始施行了一系列手段，以此来压制汉族人的反抗，这一系列手段使本就生活水深火热的汉族人生活更加艰苦，难以为继。当时，一部分汉族人由于生活所迫便组成了一支军队，称为“乞活军”。“乞活军”中有一位猛将，名冉良，他英勇善战，败敌无数。后来，在一次与前赵（匈奴政权）的战役中，冉良被杀，他的儿子冉闵也成了俘虏。当时前赵大将军石勒觉得冉闵是个良才，就把他留在了身边为己所用。后来，石勒建立后赵政权（羌族），他重用冉闵，冉闵也不辱使命，多次率军攻打鲜卑族。据说在一次战役中，冉闵率军连续大败鲜卑族20万大军，夺城28座，从此一举成名。
公元350年，冉闵推翻石勒的后赵政权，建立魏国政权，史称“冉魏”。建立魏国后，冉闵随即开始率军四处征战，解救被“五胡”压制的汉族同胞，并且创造了多次以少胜多的战争神话，甚至还有一次十战全胜的传奇战争神话。冉闵先用三千骑兵打败了匈奴三万人，又以五千骑兵大败七万众胡联军，接着以11万大军攻打30万胡军；最后冉闵以6万大军歼灭了10万羌族和氐族联军。经过冉闵这一系列征战，今中国整个北部地区都被冉闵占领了，羌族几乎灭族，不得不撤出中原地区，而匈奴、氐两族也被冉闵逐出中原。
公元352年，冉闵再次率军出征时，被前燕政权（鲜卑族政权）14万大军包围。当时冉闵仅带兵不足一万，然而他还是大胆的主动出击，力求突围而出。冉闵带兵前后试图突围十余次，虽然没能突围成功，但是这十余次战役均获胜利，这一空前的战绩，让冉闵更加名声大噪。
但是，敌我兵力悬殊太大，冉闵最终没能突围成功，不幸被俘。前燕国君主慕容俊在折磨了冉闵一通后，将他斩首了。根据《晋书》上记载，冉闵被斩首后，方圆几里的草木都枯萎了，而前燕地区也将近一年时间滴雨未下，蝗灾泛滥。君主慕容俊觉得这是自己犯了错，是冉闵的报复，赶紧追封冉闵为“武悼天王”，并且派人去祭祀。
冉闵作为一名汉人君主，凭借无人匹敌的战绩，曾被后人称为“战神”，而且对待自己民族的百姓可谓是倾其所有。据说冉闵在被前燕大军包围之前，冉闵把军队中的所有粮草都分给了百姓，而自己军队的粮草问题，冉闵则打算亲自带军队去抢敌人的。而对待外族人，冉闵则是“见一个杀一个”“杀人不眨眼”。根据后人的统计，冉闵率军四处整站的时候，死在他军队刀下的外族人高达上百万。他还颁发过一道“灭胡令”，号召汉人团结起来和外族人拼杀，致使“无月不战，互为相攻”，各个民族之间相互残杀，尸横遍野。也因为这些，不少史学家对冉闵持批判的态度。
那么我们到底该怎样是评判冉闵呢？根据一些相关史料记载，“五胡十六国”时期，“五胡”政权规定，胡人是“国人”，而“国人”可以随意欺压汉人，掠夺汉人财务等等；而上层贵族“国人”甚至可以俘虏、残杀和奸淫汉族女子，更甚者甚者烹煮汉人为食物。“五胡”大肆屠杀汉人，当时汉人所承受的苦难，心中积怨之深是当今我们难以想象的，也因为此，冉闵才选择举兵灭胡，甚至对“五胡”之人做到“杀人不眨眼”。
冉闵的这一行为，我们无法评判对错，只能说形势所逼，在那一特定时代，冉闵的举措，无疑是解救汉人于水火，对于当时来说，他就是个英雄，就是那个传奇的“战神”。