一代才女步非烟，既美且慧。人们传说她形如柳丝，能随风飘拂，罗绮加身尚若不胜其重，是一个惹人怜爱、让人心痛的瘦美人。其人才情横溢、教养颇深，喜好文墨、工于音律，尤其是能弹一手绝妙的琵琶。
不想上天给了步非烟非凡的才情，却给她找了个不解风情的男子。那男子乃河南府功曹参军武公业。此人乃赳赳武夫，虽然久慕步非烟才情，却性情耿直骠悍、粗犷躁烈。当时步非烟的美艳和才艺已经传遍了洛阳城中，武公业在一次偶然的机会中遇到了她，顿时一见倾心，千方百计托媒人说合，终于把可人儿娶进了府中。成婚后，武参军对步非烟爱如至宝，整天尽以呆望着她的清丽身影为快事，除在公府留值外，他与非烟几乎寸步不离。不过感情如此，男人越如此爱自己，步非烟却没有感觉，这样的婚姻与她梦中幻想的意境简直是天壤之别，因此新婚的步非烟内心中充满了失望和郁闷。
多情女子遇到不解风情的汉子，自然也有人为步非烟鞠一把同情之泪。邻居赵麟有个儿子名象，年方二十，才貌双全，尚在家中攻读科举课业。一天，赵象在自家庭院中读书，隔壁院中，步非烟正心不在焉地摘花玩赏，忽听得院墙那边传来朗朗的读书声，想循声去望但又觉得自己名花有主，不能如此。几天之后的一个清晨，赵象正在院中舞剑健身，不经意地从矮墙上望到邻家院中，只见一位纤秀的少妇正独自一人在晨雾中赏花，舞剑的赵象不知不觉地停了下来，偷看那位美艳的少妇，越看越让他心荡神恰，自从那日惊鸿一瞥，赵象就再也忘不了那动人的女子，于是，他暗中用重金收买武家的守门人，厚利的诱惑，让他答应了帮赵象成就美事。
几经周折，守门人把事情经过详细禀报给赵象。赵象取过诗笺，乘兴题下一首五言绝句。赵象通过守门人妻子悄悄送到了步非烟的梳妆台上。步非烟读完诗，半推半就，写下答诗一首：绿惨双蛾不自持，只缘幽恨在新诗。郎心应似琴心怨，脉脉春情更泥谁?赵象一见顿时欣喜万分，喊道：“事情果然有眉目了“!于是再用剡溪玉叶纸写下一首七言诗。不想守门人送出诗后，却杳无音信。正值春花将谢的时候，他忧心忡忡，独坐庭院，呆望着满院的花儿，似乎朵朵都是邻院女子俏丽的脸庞，让他心痛欲碎。次日清晨，武家守门人妻子喜滋滋地推门而入，悄悄传来了步非烟的口信：“郎君不必讶异，旬日来不通音讯，只因小女子偶染风寒，卧床难起“。说完，又从袖中掏出一只小巧的锦囊递给赵象，说是夫人所赠。赵象急急地打开锦囊，见里面装着一只玲珑的玉蝉和一副诗笺。赵象如获至宝，把王蝉紧紧攥在手中，顿感一股暖流从手中蒸腾而出，传遍了全身，令他飘飘欲仙。
赵象问过守门人妻子，得知步非烟的病情已有好转，于是写下一封短信。步非烟见到赵象的信和诗，大为感动。她关上房门，垂下窗帏，回信又附诗：画檐春燕须同宿，兰浦双鸳肯独飞?长恨桃源诸女伴，等闲花里送郎归。好不容易等到更深人静，赵象悄悄搬了梯子，越墙来到武家院中，见步非烟默立在花丛中似已等候多时。两人一见如故，欣喜难言，这一夜的缠绵风韵，让人难以忘记。天晓临别时，步非烟紧紧拉住赵象的手，秀目含泪说道：“今日相遇，乃前生姻缘，望公子不要因为妾无玉洁松贞之志而轻薄待妾。妾本非风流放荡之人，以身相许，实是情之所致，愿公子深记“!自从有了那一夜巫山云雨后，凡是武公业留值公府的夜晚，就是赵象与步非烟欢会之时。两人情深意浓，心息相通，彼此一个眼神或一声轻呼，都能唤起对方微妙默契的感应。
然而，纸终究包不住火，后来步非烟被丈夫鞭打致死。而隔壁公子也只是做了壁上观。赵麟心觉步非烟的死甚有蹊跷，本想立案后来发觉此事有儿子赵象牵涉在中间，便不敢再过问，就这样一代才女如鲜花般凋谢，让人痛惜。