故事见于《三国志演义》第七回“袁绍磐河战公孙 孙坚跨江击刘表”。
讨伐董卓后，各联盟迅速瓦解，自谋发展。因为粮草问题等，逢纪向袁绍献计取冀州，假装与公孙攒联合取冀州，却又私下里将此消息密报韩馥，韩馥最终上当。武将耿武等被袁绍大将颜良、文丑所杀，州事也被袁绍亲信部下许攸、沮授等掌管。
在罗老的演义中，袁绍基本上是被作为一个志大才疏的失败人物来写的。其实，在东汉末年那个动荡的年代里，袁绍虽算不上一个旋转乾坤的英雄，但也是一个对当时政局发生过重大影响的风云人物。在起初群雄逐鹿中原的争斗中，与曹操“官渡之战”时最终被曹操击败了，是他的不足。但在此之前却曾经叱咤风云，鹰扬河朔，也不失为一位名震遐迩的豪强，而绝非一个草包。
他听从了逢纪的建议，成功地兼并了冀州，（当然也有说是诈取，但当时的人物有哪一个不是想争夺地盘，包举四海呢？）这条诈取冀州的计策虽非出自袁绍本人，但没有他的赞同和采纳，这条计策既不会实现，也不会成功。可以说，在诈取冀州的谋略中袁绍是一个成功的决策者。由此可见，他不完全是“好谋无决，有才而不能用，闻喜而不能纳。”
按照当时的形势，袁绍完全有武力夺取冀州。但如果那样做，不仅要损失大量将士，而且名不正言不顺，会在道义上受到天下人的谴责。于是袁绍便明智地采纳了逢纪的计策，这样就在应韩馥的幌子之下，名正言顺，兵不血刃地占据冀州，为今后的发展打好基础。
《三国演义》以描写军事见长。在书中描写的众多大大小小的谋略中，“袁绍智取冀州”这一谋略并不太起眼儿，但这却是一条非常成功、卓有成效的谋略。群雄并起的东汉末年，冀州牧韩馥所占据的钱粮丰足的冀州确实另各豪强垂涎欲滴。当时不仅冀州手下的渤海太守袁绍在觊觎着冀州，而且割据幽州的军阀公孙攒也在对冀州虎视眈眈，欲据为己有。在这种情势下，袁绍采用了逢纪的建议，一面暗中挑动公孙攒进攻冀州，一面向韩馥通风报信。使厚道懦弱的韩馥误认为袁绍可靠，因而在公孙攒的进攻面前，引狼入室，将冀州拱手相给让了袁绍。
袁绍取冀州之事，历史上的确有的。〈三国志*袁绍传〉和裴松所注〈英雄记〉中有明确记载。“绍自号车骑将军，主盟，与冀州牧韩馥立幽州牧刘虞为帝，遣使奉章诣虞，虞不敢受。后馥居安平，为公孙攒所败。攒遂领兵入冀州，以讨卓为名，内欲袭馥。馥怀不自安。……当是时豪侠多附绍，皆思为之报，州郡蜂起，莫不假其名。馥怀惧，从绍索去，往依张邈。”
裴松所引〈英雄记〉载：“逢纪说袁绍曰：‘将军举大事而仰人资给，不据一州，无以自全。’绍答曰‘冀州兵强，吾士饥乏，设不能办，无所容立。’纪曰‘可与公孙赞相闻，导使来南，击取冀州。公孙必至而馥惧矣，因使说利害，为陈祸福，馥必逊让。于此之计，可据其位。’绍从其言而攒果来。”
演义中“袁绍去冀州”，就是根据上两段史料稍加演义而来。只是在如下三点中与史实有出入：
一、 据〈三国志*公孙赞传〉，公孙赞当时任奋武将军，封蓟侯，而不曾任“北平太守”。实际上，当时根本就无“北平”郡名，只 有“右北平郡”。所谓“北平太守”，是为公孙攒虚拟的头衔。
二、 与长史耿武一起反对韩馥来冀州同治州事的是别驾“闵纯”，而演义旧本却将其误认为“关纯”，当是因“闵”、“关”二字之繁体形近而讹。
三、 荀谌是受袁绍所使游说韩馥，而在〈三国演义〉中荀谌却被写成是韩馥的谋士。按〈三国志*荀或传〉为荀或（yu，找不到此字）之弟，曾与辛评、郭图等人同为袁绍部下。
三国历史的风云人物，真是说不尽，道不完。