衣带诏本是汉帝委托车骑将军、国舅董承诛杀曹操的血字密诏。自刘备参与并签订义状，收得部分朝廷重臣人心之后，便开始“也防曹操谋害，就下处后园种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计”。可惜韬光养晦的结果，还是被见识过人的曹操怀疑，一出惊险万分的“青梅煮酒论英雄”过后，知道不但国贼难诛，自身还有生命危险，于是打起跑路的主意来。他的借口是伪帝袁术兵败欲投袁绍，“术若投绍，必从徐州过。备请一军就半路截击，术可擒矣。”曹操眼见被自己许为当世英雄的皇叔刘备居然主动请缨为自己效劳，高兴之下也不及细察，居然就“笑曰：‘来日奏帝，即便起兵’”。接下来就是刘备精湛演技的表现：
次日，玄德面奏君。操令玄德总督五万人马，又差朱灵、路昭二人同行。玄德辞帝，帝泣送之。玄德到寓，星夜收拾军器鞍马，挂了将军印，催促便行。董承赶出十里长亭来送。玄德曰：“国舅宁耐。某此行必有以报命。”承曰：“公宜留意，勿负帝心。”二人分别。关、张在马上问曰：“兄今番出征，何故如此慌速？”玄德曰：“吾乃笼中鸟、网中鱼。——此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网之羁绊也！”因命关、张催朱灵、路昭军马速行。
《三国演义》刻画人物形象的一个显著特点是以粗犷、疏略的笔法，突出表现出人物的性格特征。以上这段文字就是最好的体现。面对刘备的跑路，首先是汉帝，“玄德辞帝，帝泣送之”，所谓旁观者清，汉帝本非庸人，他这一“泣”，清楚的表明了玄德此去必不返矣。否则，将军出征乃朝廷常事，又非夫婿骨肉，又何从泣之？其次是董承，他是另一个旁观而清者，所以“赶出十里长亭相送”，冀望有所挽回。见自己的用心三番两次被人看破，刘备开始担心曹操反悔，于是不耐烦的说道：“国舅宁耐。某此行必有以报命。”——意思就是“你慢慢等吧，总有一天我会向你报告好消息的”。——打消他所有希望。极度失望之下，董承惟有无奈的强调一下：“公宜留意，勿负帝心。”接下来就是关羽和张飞，对着自己的心腹和手足兄弟，刘备毫不隐瞒的坦白了心迹：“吾乃笼中鸟、网中鱼。——此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网之羁绊也！”确实，经过在曹操麾下的一番周折，虽然惊险重重，但是身份有了——左将军、宜城亭侯，名望有了——大汉皇叔，实力有了——五万人马，正该是大展鸿图的时候了，汉帝的安危？——他若不死，自己怎么名正言顺的登基？于是，“因命关、张催朱灵、路昭军马速行。”
纵观文字中刘备的表现，面对汉帝时深藏不露，面对董承时虚与委蛇，面对关羽、张飞时意气风发，其城府之深、变化之快，较之以“奸雄”著称的曹操在官渡面对许攸问粮时四改口径的老辣表现，丝毫不遑多让。无怪乎玄德会被雄才大略的曹操引为当世英雄，并被后世命为一代“枭雄”，果真是“良有以也”。遥望刘备当时作为，既非汉室忠臣，又一意壮大实力，用意之处，除称帝外不作它想。