在三国时期色彩缤纷的人物谱中，陈宫是一个来去匆匆的角色。作为一位著名的谋士，陈宫的经历着实令人感叹。
张冠李戴捉放曹
一般而言，我们所了解的陈宫是《三国演义》“捉放曹”的情节勾勒出的形象。经过京剧和各种地方戏的传唱，可谓家喻户晓。戏剧中写的是曹操谋刺董卓不成，匆匆逃出洛阳，在中牟(今河南中牟)县被捕的事。县令陈宫听到曹操说谋刺董卓是“为国除害”、要回家乡“召天下诸侯兴兵共诛董卓”时，不禁大为感动，当即弃官与曹操一起出走。出逃途中，曹操先误杀了吕伯奢的家人，后又杀了吕伯奢，并悍然宣称“宁教我负天下人，休教天下人负我”。陈宫因此判定曹操是个“狼心之徒”，于是坚决与之一刀两断。
事实上，上述情节带有很大的虚构成分。历史上虽然有“捉放曹”一事，但并非陈宫所为，甚至自始至终都与陈宫毫不相干。
当年，董卓上表朝廷推荐曹操担任骁骑校尉，欲与他共谋大事。但曹操不愿与董卓同流合污，于是悄悄返回家乡，以图另举。在东归途中，曹操路过中牟县，被一个亭长怀疑，送到了县衙，欲治他的罪。一位功曹(管人事的官吏)认为，现在是乱世，难说谁好谁坏，不应随便拘捕行人。于是，功曹就劝说县令放了曹操。
历史上的陈宫与曹操的相识其实没有什么戏剧性。公元189年，也就是《三国演义》里发生“捉放曹”的时候，陈宫还没与曹操有过接触。191年，曹操担任东郡太守时，陈宫才成为他的部下。另外，曹操杀吕伯奢全家是在中牟被捕之前，而不是像《三国演义》写的在获释之后。对于曹操杀人的原因，曾有很多说法，但无论哪种说法都与陈宫无关。
那《三国演义》为什么要把“捉放曹”这件事加在陈宫头上呢?这是因为，历史上的陈宫与曹操的关系经历了“亲密合作一一刀两断一生死斗争”的过程，颇有典型意义。罗贯中在精心撰写《三国演义》时，便采用张冠李戴、移花接木等艺术手法，巧妙地将陈宫拉进“捉放曹”故事中，绘声绘色地描写了二人结识、分歧和决裂的经过。这样就使陈宫成为表现曹操奸雄性格的一个有力陪衬人物。
助曹与叛曹
历史上的陈宫虽然不是曹操的救命恩人，但确有大功于曹操。曹操自参加各地诸侯讨伐董卓的行动之后，积极向青州、兖州地区发展。192年，兖州刺史刘岱在同黄巾军的战斗中身亡，兖州局势混乱。陈宫借机四处游说，推荐曹操入主兖州，试图协助曹操成就“霸王之业”。
这时，陈宫对曹操的评价也是非常高的，认为曹操是一位能够济世安邦、还天下以清平的英雄，故心甘情愿将自己的身家性命和一州的军民百姓托付给他。
曹操入主兖州之后，采用陈宫的计谋，接连取得了对黄巾军战斗的胜利，先后收降卒30余万，男女百余万口，实力大增。那时，曹操的谋士还不多，陈宫又以出谋划策见长，所以同曹操的关系比较密切，二人的私交也相当不错。曹操对陈宫是非常欣赏的，而陈宫对曹操也很忠心。当然，陈宫还有着自己的雄心壮志——和曹操一同成就霸业。
不过，陈宫对曹操的期望不久就彻底破灭了。193年，曹操开始东征陶谦的战争。其间，曹操为报陶谦杀父之仇，血洗徐州，“坑杀男女数十万口于泗水，水为不流”，手段极为残忍。曹操的这种暴行引起了当时大多数士大夫阶层的谴责。陈宫对此也非常不满，二人的嫌隙也由此开始形成。194年，名士边让被曹操杀害。据说边让对曹操血洗徐州不满，言语之间处处讥讽，终于让曹操忍无可忍，“闻而杀之，并其妻子”。
当初是陈宫的力荐才说服兖州官吏和士族阶层接受曹操的，现在曹操的卑劣行径也令陈宫在兖州官吏和土族阶层中的名声受损。于是，陈宫与曹操手下许汜、王楷共谋叛曹之计。陈宫深知，以他为首的倒戈派虽可以与曹操势力周旋，但无取得胜利的绝对把握，遂又尽力争取了陈留太守张邈的支持。
张邈、陈宫等人起兵反叛曹操以后，“诸县皆应”，形势非常有利，曹操在兖州的势力仅剩鄄城和东郡的范县、东阿。虽然曹操实力受损，但陈宫等人认为自己仍然不能稳操胜券。于是，陈宫又向张邈等人建议，迎接吕布并推举他人主兖州。陈宫的这一选择可谓用心良苦——欲借助吕布的神勇和当时良好的局面迅速占据兖州。
不过，陈宫知道曹吕二人是有着明显差别的。曹操在他眼里属于“命世之才”，而吕布则是“壮士，善战无前”。很明显，陈宫并不看好吕布。他之所以推荐吕布，完全是想借吕布之手赶走曹操，力求自保。这只是权宜之计而已。
吕布和张邈联合初期，虽然影响很大，但战绩并不理想。很明显，吕布、张邈等与曹操根本不是同一级别的对手。于是，曹操很快就重整兵力发动反击，并在战场上接连获胜。195年，曹操完全收复兖州，将吕布赶到了徐州。
195年底，曹操围攻雍丘，张邈在前往淮南向袁术求援的途中被部下所杀。这对陈宫是一个沉重的打击，尽管他自命清高，一向看不起吕布，但又不得不转而依靠吕布。自此以后，陈宫就不再作他想，只能跟随吕布闯荡江湖了。
败不言降，从容赴死
陈宫的确是一位非常了不得的实力派谋臣。自从他辅佐吕布以后，就等于给这只猛虎插上了翅膀，让吕布有了一番作为。也正是从此时，吕布开始了他人生中最辉煌的一段历程：在陈宫良谋的作用下，吕布军事上连连得手，先夺兖州，再夺濮阳，从此声威大震，也名列诸侯的行列之中，甚至引起了曹操的恐慌。
196年初，曹操挥师急攻濮阳。这时候，陈宫的智谋得到了最大程度的发挥，并起了相当重要的作用。好在一向刚愎自用的吕布这时听从了陈宫的计谋——陈宫让吕布以濮阳城一田姓富户的名义诈降，骗取曹操入城，然后形成瓮中捉鳖之势。这一计谋非常厉害，曹操上当进城后，被吕布大军四处追杀。曹操的手臂被烧伤，头发被烧焦，还险些丢了性命。
但是好景不长，之后陈宫就随吕布一起走了“背”字。吕布为人反复无常，无纵横天下的抱负和识才用贤的头脑，这时陈宫开始意识到自己的失误。同时，吕布对陈宫的忠诚度也有了更多的怀疑。虽然陈宫屡次向吕布进献良策，但吕布却怀疑其用心不良。
196年6月，吕布手下大将郝萌反叛，吕布惊慌失措，却不知反者是谁，只顾带着老婆仓皇逃命，一直跑到他手下都督高顺的军营。高顺遂率军攻郝萌，郝萌的军队四散奔逃。后来，吕布问郝萌的手下将军曹性：“郝萌为何造反?”曹性回答说：“郝萌是接受了袁术的计谋才造反的。”吕布又问：“同谋者还有谁?”曹性答：“陈宫同谋。”陈宫当时就在旁边，面红耳赤。吕布就不再追问了。
陈宫是同谋者吗?其实根本不会。因为陈宫必须仰仗吕布的势力才能夺回兖州，把残余的兖州兵士带回老家。吕布没有深究此事，说明他在这件事上还是有一点儿头脑的，毕竟陈官是兖州残余势力的代表，还有一定的影响力，如果草率处理了陈宫，对吕布也没有什么好处。
197年，袁术在寿春称帝。为了拉拢吕布对付袁绍和曹操，袁术派韩胤向吕布求亲。陈宫说这对袁术和吕布都是一件大事，于是吕布就答应了。但没过几天，吕布又不顾陈宫的反对，改变了主意，不但把已经走到半道的女儿追回来，还把袁术的使者韩胤押送到许昌曹操处，导致韩胤被曹操杀害。这使袁术怒不可遏，而曹操却坐收了渔翁之利。
随着吕布在战场上失利，徐州的大部分官吏和士族阶层纷纷倒向曹操阵营。但宁死不吃“回头草”的陈宫却一直忠心耿耿地追随着吕布。
198年10月，曹操兵指彭城(即徐州)，吕布打算固守。陈宫献策说：“应该迎头攻击曹军，以逸击劳，必胜无疑。”这时候，虽然陈宫和吕布的关系随着徐州官吏和士族的反叛而有所改善，但吕布对陈宫还是有点不放心。吕布说：“不如等待他们来攻打，到时我们用泗水淹死他们。”结果吕布和陈宫等兵败彭城，仓皇逃往下邳(今江苏睢宁西北)。
之后，曹操兵围下邳。当时吕布很恐惧，想投降。陈宫劝他说：“曹操从远方来，势必不能持续太久。将军你率步兵与骑兵到城外安营，我率领其他人守城。曹操如果率军攻打你，那么我就领兵从背后攻他;如果曹操攻城，那么将军就在城外实施救援。这样，不过半月，曹军粮食吃光了，我们再攻打，必定能破曹操的军马。”吕布欣然采纳陈宫的计谋，欲让陈宫与高顺共同守城，他自己则率骑兵断曹操粮道。但是，吕布的老婆却对他说：“陈宫与高顺素不相和，你一出城门，他二人必定不能同心守城，如有闪失，你往哪里跑呢?并且曹操往日对待陈宫如同儿子一样，他竟然能投奔我们。现在你没有曹操对他那么好，一旦有变，我就再不能服侍你啦!”于是吕布废而不用陈宫的计策，而派人向袁术求救。
听老婆的枕边风而不纳谋士的良策，无疑是对陈宫的一种侮辱，也注定了不久以后的白门楼兵败的结局。
在白门楼吕布被杀后，陈宫也被俘虏。当时，曹操仍想继续收留重用陈宫，就极力劝说他投降。百般劝说无效后，曹操就问陈宫：“公台(陈宫表字公台)啊，你平日自称才智有余，却为何有今天昵?”陈宫答道：“恨吕布不采纳我的计谋，否则你未必抓得住我呢!”曹操又问：“那么你家中老母怎么办呢?”陈宫说：“我知道，以孝道治理天下的人，不伤害别人的双亲，我老母的生死，决定于你，而不在我。”曹操再问：“那么你老婆孩子怎么办呢?”陈宫回答：“我听说施仁政于天下的人，不灭绝别人的后代，我妻子儿女的生死，也决定于你，而不在我。”言毕，陈宫从容赴死，在场的人都留下了眼泪。
因此有诗赞陈宫曰：“生克无二志，丈夫何壮哉!不从金石论，空负栋梁材。辅主真堪敬，辞亲实可哀。白门身死日，谁肯似公台!”