祖逖字士雅，东晋名将。河北范阳逎县(今河北涞水)人，一说是今河北省定兴县祖村店人。父亲祖武，任过上谷(今河北怀来县)太守。父亲去世时，祖逖还小，他的生活由几个兄长照料。祖逖的性格活泼好动，早年有侠义心肠。十四五岁了，还没读过几本书。几个哥哥为此都很忧虑。但他为人豁落，讲义气，好打不平，深得邻里好评。他常常以他兄长的名义，把家里的谷米、布匹捐给受灾的贫苦农民。
著名的“闻鸡起舞”就是他和刘琨的故事，一次，半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨踢醒，对他说：“你听见鸡叫了吗?”刘琨说:“半夜听见鸡叫不吉利。”“我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何?”刘琨欣然同意。于是他们每天鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，寒来暑往，从不间断。后来终于文武双全。
祖逖的才能受到很多人的器重。曾为齐王冏大司马掾，累官太子中舍人，东海王司马越任为典兵参军、济阴太守，母丧不赴。永嘉五年(311)匈奴族刘曜率汉军攻陷洛阳，晋怀帝被俘，中原大乱，祖逖率亲邻几百家避难南下，甘苦与共，被推为流徙的首领——行主。至泗口(今江苏清江北)，镇东大将军司马睿任命他为徐州刺史，不久征为军咨祭酒，移居京口(今江苏镇江)。上书司马睿，力请北伐。
建兴元年，司马睿以逖为奋威将军、豫州刺史，只予一千人的粮食和三千匹布作为北伐物资，由其自募战士，自造兵器。他带着随他南下的部曲百余家北渡长江，中流击楫宣誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江!”至淮阴后，一面冶铸兵器。一面招募流散，得两千多人，进屯雍丘(今河南杞县)。当时，河南坞主各拥部曲自重，相互攻击，依违于石勒和晋朝之间，他派人招抚，共御石勒，进克谯城(今安徽亳州)。蓬陂坞主陈川势力较大，大掠豫州诸郡，被祖逖设伏击溃，将所掠子女财物各归原主，深得民心。陈川投石勒，祖逖率军伐陈，勒遣石虎领兵五万救援，祖逖数以奇兵击退进犯。石勒统治的镇戍多归附祖逖，北方晋室将领李矩、郭默、上官巳、赵固等也愿听从指挥，九年即收复黄河以南的大部土地。祖逖军纪严明;自奉俭约，不畜资产，劝督农桑，发展生产，深得百姓爱戴。历经丧乱的中原父老说：“吾等老矣!更得父母，死将何恨!”黄河北岸坞壁群众向祖逖密报石勒的活动，迫使不敢南犯。石勒遣书求互市，他虽不答，却任凭通商贸易，收利十倍。
正当他回镇寿春，同时积极营缮虎牢关(今河南荥阳汜水镇)，秣马厉兵，积蓄力量，准备向北岸推进时，东晋王朝内部矛盾激化，王敦擅政，拥兵于武昌，而司马睿亦不甘为傀儡，积极任用刁协、戴渊等人，四方布置。太兴四年，司马睿派遣戴渊为征西将军，以监督祖逖。戴渊虽然才学出众，颇有韬略，又忠于晋朝，但因是南方人，对北伐并不积极，手下也没有什么精兵强将。祖逖忧虑王敦和东晋政权对立，内乱爆发，北伐难成，当年，忧愤死于雍丘。他死后王敦以为已经无敌，于是发动叛乱，于次年攻入石头城。戴渊等援救失利，被执遇害。让人心痛的北伐没有取得成功，还在于司马睿对祖逖放心不下。他把忠心耿耿的祖逖，堪称和拥兵自重的王敦是一样的人。
王敦被平定后，朝廷又派祖逖的弟弟侍中祖约接替他的职务。只是龙生九子，形态各异。那祖约为人贪好财货，短于大略，虽有祖焕、戴洋等人辅佐，但依旧屡次失败，加上敌后的李矩等人相继失败，祖逖收复的土地又逐步被石勒攻占。327年，祖约联合苏峻发动叛乱，失败后投奔石勒，不久全族被害(万幸，祖逖一个十岁的小儿子，被他从前的一个羯族部下救出)。祖逖逝世的消息不胫而走，北方民众万分悲痛，许多地方为他建了纪念祠堂。后人有诗赞曰：丈夫慷慨济时艰，不扫胡尘誓不还!击楫已成过去事，英风犹被大江间。祖逖领导的北伐虽然没有完全取得胜利，但打击了胡人气焰，使东晋王朝统治得以巩固。他为国献身的精神，长留青史，千百年来一直受到人们的敬仰和赞颂。