一般人通常认为，妓女嘛，不论是歌妓，还是艺妓，以及色妓，无非都是为了钱，勾引风流男人，逢场作戏，哪有动了真情的？作为妓女，接待客人总是卖笑或卖身，极不情愿地付出了女人的资本，换来的是金钱和富贵雍容，暗地里却有泪无处流，有苦无处诉。
然而，古代爱情故事《桃花扇》中的秦淮河畔媚香楼里的名妓李香君，却是一个情愿与风流倜傥翩翩少年侯方域情定终生、至死不悔的有情有义的妓女。她甚至为了深爱的人不愿接受逼婚跳楼自杀，血染桃花扇，真的是令人怜惜的秦淮名妓，也因为如此，李香君的哀怨悲惨的爱情故事在众多妓女中出类拔萃，成为一个与众不同的秦淮名妓。
据侯方域《李姬传》中的记载，李香君是秦淮河畔媚香楼里的红姑娘。秦淮河畔媚香楼的主人是李大娘，就是李贞丽，李大娘很有侠气，她年轻时候也是秦淮河边的红妓女，年长后用自己的积蓄建了媚香楼，收养了几个干女儿，以诗酒歌舞待客。最给媚香楼撑脸的就是李香君了。李香君自小在李大娘身边长大，诗书琴画样样精通，性情上也学了李大娘的豪爽侠气，真的很逗人喜爱。要说李香君的美貌，真的与众不同，她娇小玲珑，眉眼俏丽生辉，小嘴唇微微上翘，显出几分俏皮，真的是一个可人儿的摸样，李香君又对桃花扇十分酷爱，因此是媚香楼的红姑娘。
侯方域，河南商丘人，祖父是明朝的太常卿，父亲做过户部尚书，都是刚直不阿之人。侯方域自小就随家乡名士学习诗书，敏慧多彩，真的是少年才俊子。崇祯十六年，22岁的侯方域到南京参加会试，年少气盛的侯方域根本没把应试当做一回事，便慕名来到媚香楼，一睹"香扇坠"李香君的风采。侯方域走进李香君的房间，李香君娇小盈盈地请客入了座，侯方域便被正面墙上一幅"寒江晓泛图"迷住了，而且画上还题有一首诗，"瑟瑟西风净远天，江山如画镜中悬。不知何处烟波叟，日出呼儿泛钓船。"当得知此画和诗歌是李香君亲手所作的时候，侯方域简直不敢相信，这么一个娇小稚嫩的青楼女子，能做出这般神韵的诗画，真的令人刮目相看。于是两人便很投机，彼此都认为找到了知己。临走时，侯方域留下一首诗："绰约小天仙，生来十六年；玉山半峰雪，瑶池一枝莲。晚院香留客，春宵月伴眠；临行娇无语，阿母在旁边。"一种欣赏倾慕的情怀在诗中表露出来，一个是风流倜傥的翩翩少年，一个是娇柔多情、蕙质兰心的青楼玉女，几次交往之后，便双双坠入爱河之中，缠绵难分。
按当时的风俗，如果有客人钟情于一个妓女，只要出资举办一个隆重的仪式，再给妓院一笔重金，这个妓女便可以专门为这位客人服务了，这套手续就是"梳拢"，因为李香君是秦淮名妓，梳拢就必须是风流雅士，宴会的级别也很高，而且礼金也很丰厚，才不至于失面子，可是侯方域是出来赶考的，身边当然没有很多银子，想得到李香君，却又无能为力。这时候，友人杨龙友雪中送炭，重金资助侯方域，由于侯方域急于得到李香君，也没想到更多，于是，侯方域便顺利梳拢了李香君，当夜就将一柄上等的镂花象牙骨白绢面宫扇送给了李香君作为定情物，肩上也系着侯家祖传的琥珀扇坠。李香君深知侯方域的真心，于是便深爱着侯方域。
只是，侯方域越想越觉得有问题，杨龙友家中并不富裕，给侯方域重金相助必有原因。经过一番追问，原来是阮大铖从中搞鬼。阮大铖是明神宗万历四十四年的进士，多年在朝中做官，为人很是阴险诡诈，与宦官魏忠贤狼狈为奸，阮大铖设法让杨龙友送钱给侯方域，并且让杨龙友隐瞒实情，无非是想通过拉拢侯方域而缓和与陈贞慧的关系，使他们不与自己作对，好无所欲为。侯方域素来痛恨阮大铖的人品和奸行，了解到真相后十分气愤，并决意要把钱还给阮大铖，以断绝奸人的不良用心，可怎样才能筹到一笔钱呢？李香君很快就察觉到侯方域的心事，当然极力支持着，她变卖了几件心爱的首饰，又从姐妹们那里借到了钱，凑够了数，交给侯方域。侯方域被李香君的知情明理深深打动了，他紧拥着李香君娇小的身躯，感激得说不出一句话来。
"有别离的苦楚，才有重逢的喜悦，好男人志在四方，岂可在媚香楼里消磨了豪情壮志。"李香君一番话给了侯方域的坚毅和力量，侯方域挥泪离开北京城，渡江北上，投奔到正督师扬州的史可法手下，成为史可法的文书，为抗清报国效力，努力在实现着自己的豪情壮志。
自此之后，李香君闭门谢客。只是，金都御史田仰久闻李香君的艳名，想顺便收李香君为侍妾。田仰的想法正合阮大铖的心思，阮大铖一直想报复侯方域，如今机会来了，一来可以讨好田仰，二来可以发泄心中的积愤。于是，阮大铖便派人带重金到媚香楼下聘，李香君当然毫无商量一口拒绝了。只是，阮大铖还不死心，便采取强娶之计。娶亲的队伍人多势众，李大娘拦也拦不住，已直接冲进楼里，大有不抬走人绝不罢休的劲头。李香君被逼得走投无路，便想跳楼自杀。幸好李大娘和媚香楼的姐妹抢救及时，李香君跳楼未死，娶亲之事业就不了了之，只留下她钟爱的带血的桃花扇。住在附近的杨龙友闻讯赶来，看到带血的绢扇孤零零地落在地上，心有不忍，深为李香君的贞烈品性所感动，于是杨龙友带着绢扇回到家中，就着扇面上的血迹稍作点染，血迹便成了一朵朵鲜艳欲滴的桃花，再以墨色略衬枝叶，一幅灼灼动人的桃花图完成了。从此以后，李香君便钟爱着桃花扇，因为扇面上的桃花，是李香君的鲜血染成的，上面凝结着她与侯方域缠绵哀怨的爱情故事，也是她此生全部的希冀所在。
国难当头，阮大铖用计将李香君征进宫中，要逼李香君成为歌姬，李香君带着无限的眷恋和遗憾，被逼入宫。清兵又攻下扬州，直逼南京，弘光皇帝闻风而逃，南京城不攻自破。南京城破之时，李香君乘着夜色逃出皇宫，想回媚香楼，可惜媚香楼早就成为一片火海。李香君在长板桥被师傅所救，奔向苏州，侯方域来到南京城却无法遇到李香君。李香君来到苏州之后，身染重病，无药可医。这时，面临着死亡的李香君仍然深深地思念着侯方域，她日夜捧着那血染的桃花扇，回忆这侯方域的音容笑貌，泪水浸透了衣襟。