三国中的张郃是一代名将，在三国演义中几乎所有的大战都有他的身影，此人的能力也是忽高忽低，长坂坡面对孤身一人的赵云不敢紧逼，而到了汉中却敢跟张飞一对一单练，到了诸葛亮出祁山的时候更是威风八面，乱军之中几进几出如入无人之境，俨然有一个赵云。那么真实的张郃又是一个什么样的人呢？
张郃死的时候具体年龄不详，但是他在沙场纵横四十年，死的时候最小也有六十多岁，是不折不扣的战场常青树。张郃最早跟的是韩馥，袁绍夺了冀州之后，张郃就跟了袁绍做了个校尉，官职很小。后来袁绍跟公孙瓒作战，张郃在战斗中立了不少功劳被升为宁国中郎将，但是中郎将是将军名号中属于低级的，可见张郃在袁绍军中地位并不高。到了官渡之战的时候，张郃给袁绍出了两次计策，一次是大战刚开始的时候，张郃说：“公虽连胜，然勿与曹公战也，密遣轻骑钞绝其南，则兵自败矣。”这是大战时常用的断敌粮道的计策，当时曹操原本就缺粮，若是真的被断了粮道，恐怕支持不了三五天。但是很可惜袁绍没用张颌的计策。后来曹操偷袭袁绍乌巢的粮仓，张颌又对袁绍献计：“曹公兵精，往必破琼等；琼等破，则将军事去矣，宜急引兵救之。”郭图曰：“郃计非也。不如攻其本营，势必还，此为不救而自解也。”郃曰：“曹公营固，攻之必不拔，若琼等见禽，吾属尽为虏矣。”绍但遣轻骑救琼，而以重兵攻太祖营，不能下。太祖果破琼等，绍军溃。图惭，又更谮郃曰：“郃快军败，出言不逊。”郃惧，乃归太祖。张颌的计策应该是不错的，粮草被劫，当然之要先去抢救粮食，但是不知道袁绍处于什么目的居然听了郭图的话去劫曹操的大营。劫营失败后，不管是出于什么目的反正张郃不准备跟袁绍干了，投降了曹操。
曹操据说很高兴，把张郃比作伍子胥，韩信，但是却并没有怎么重用张郃，只让张郃做了偏将军，这是将军衔里最低级的了，反不如张郃在袁绍手下是的军阶。此后张郃跟随曹操南征北战，但总体上说都是副将，基本上跟着打酱油，功劳苦劳累计官位升至“平狄将军”这是一个三等的杂号将军位。
不只在《三国志》中，在《三国演义》中早期的张郃给我的印象同样不深，名气虽大但基本上属于一个跑龙套的，到了三国中期，张郃开始厚积薄发了。当时曹操平定汉中之后，拜夏侯渊为“征西将军”假节，总督西路兵马，是张郃和徐晃的上司。张郃在留守汉中的时候，接连打下巴东、巴西两郡，后来被张飞打败，官位升至“荡寇将军”，成为当时曹操集团西路军的副总指挥。这时刘备兵分十路进攻汉中，张郃浴血奋战竟然挡住了刘备的主力进攻，刘备无奈之下只好改道进攻杀了夏侯渊。按说以夏侯渊在曹营的身份地位，绝不次于刘备阵营的关羽，杀了这样一员大将，可以说是震动全国的大事，但是刘备并不高兴说：“当得其魁，用此何为邪！”意思还没把夏侯渊看做汉中的领袖，他的心里最忌惮的还是张郃。此时汉中群龙无首，夏侯渊的司马郭淮乃令众曰：“张将军，国家名将，刘备所惮；今日事急，非张将军不能安也。”遂推郃为军主。郃出，勒兵安陈，诸将皆受郃节度，众心乃定。在败军之际能够稳定军心，可见张郃的声望和能力都是在军中顶尖的。
如果说张郃在三国中期才逐渐展露出自己的军事才能的话，到了三国后期张郃才将他的军事才能发挥到了极点。诸葛亮一出祁山，张郃在街亭击败了马谡，进而平定了已经依附诸葛亮的南安、天水、安定三郡，击败了诸葛亮的进攻。诸葛亮地二次出祁山，曹丕急招远在荆州的张郃去抵挡诸葛亮，并亲自到河南城给张郃设酒送行，还将自己的卫队武卫、虎贲两军送给张郃做保镖。张郃很清楚诸葛亮军队缺粮，当时就对曹丕说：“比臣未到，亮已走矣；屈指计亮粮不至十日。”果然，张郃大军刚到南郑诸葛亮就撤兵了。此时曹丕对张郃更为倚重，拜张郃做了“征西车骑将军”。
诸葛亮第三次兵出祁山，司马懿张郃一同挡住了诸葛亮的进攻。等到诸葛亮退兵的时候，司马懿想要追击，张郃不同意“军法，围城必开出路，归军勿追。”但是司马懿不听。张郃不得已，追击诸葛亮被乱箭射中膝盖而死（这里倒是与三国演义正好相反）。
张郃一生每次料敌必中，是个标准的智将。史书上评价张郃“郃识变数，善处营陈，料战势地形，无不如计，自诸葛亮皆惮之”“渊虽为都督，刘备惮郃而易渊”。能够被敌军的最高统帅在内心深处忌惮，这对一名武将而言应该是最高的褒奖了。