程异，京兆长安人，是唐朝中期的一位优秀税务官。早年以学问及第登“开元礼”科。曾担任过华州郑县(今华县)县尉和统军府宾佐等职，主要从事财税方面的工作。他精通吏事，办事效率高，由他负责的事项从未滞留过。后来，他多年从事盐铁转运和税调方面的工作，积累了丰富经验。他在财物税收方面的改革措施不但被当朝所重视，而且还被后世长期施行。
自“安史之乱”后，“民户流亡，田地荒废，簿册丧失不全，赋税收入减少。”原先的均田制已名存实亡，租庸调制已不适用，唐朝的国力迅速衰败。藩镇不听朝廷调遣，甚至把持和截留各地给朝廷的贡赋和税调，使各地税调不能如期如数上交。而国家财源的重要地区淮西一带又连年征战，使中央税收更是雪上加霜，费用奇缺。资金来源只有从民间收取税赋租庸调这一种渠道。国家财政举步维艰，皇帝也常常犯难。
在扬子院(即盐铁转运使院，位于今江苏省邗江县)担任留后期间，程异一心扑在税收事务上，兢兢业业为税务和盐铁事务操劳，成绩颇为显著。他一改以往的弊端，加强了长江一带各州的赋税征调办法。令各地富豪将其土特产物入贡朝廷，免去一律收钱的旧办法。他坚持按标准收税，从不盘剥老百姓，所收的钱物分门别类全部列账登记。他自己守法奉公，不收取任何钱物。在他管理之下，经费还有结余，各地纳税人也深感便利，他的做法使国家的税收大增。
程异在税务工作方面的一系列改革措施，得到了时任宰相杨炎的肯定。唐德宗建中元年(公元780年)，在杨炎的建议下，德宗采纳了程异的一系列税收改革措施，并在全国推行，这就是历史上著名的“两税法”。杨炎将其归纳为按旧征户税数，照丁、产定户等(等级)，分夏秋两季征税;租、庸、调折合成钱并入以上两税征收;地税照大历十四年的垦田数为准;征夏税无过六月，秋税无过十一月。程异他们的这些税收改革措施，在今天看来算不了什么，可是在当时却是一项重大变革，甚至是一项影响历史发展的重大战略性改革。唐德宗贞元末年，程异被提升为监察御史，迁虞部员外郎，代盐铁转运、扬子院留后。
唐顺宗即位后，重用王叔文等实行改革，一时间趋附之人很多，唯独程异以其能被引荐重用。顺宗在位仅一年便由其子取代，王叔文的改革也宣告失败。程异因受牵连先后被贬为岳州刺史、柳州司马。唐宪宗元和初，经盐铁使李巽推荐，朝廷再度起用程异为侍御史，仍为扬子院留后兼盐铁转运使。其后，程异还先后在朝廷担任多个职务。
程异理财有方，功绩卓著。元和十三年九月，唐宪宗力排众议，任命他为工部侍郎同中书门下平章事(相当于宰相)，仍领盐铁使。当时朝野有不少人对他不服气，认为他“出身钱谷小吏，一旦为相，服冠百僚”，肯定不会称职。程异也很有自知之明。任职不久，得知西北边防上军政混乱，他建议朝廷设置巡边使加以处理。在人选上，唐宪宗征求他的意见，他想乘机辞掉宰相职务，便请自行。然而事情尚未确定，他却病逝，令宪宗悲痛不已。
程异精通吏事，办事高效，尤其通晓盐铁和税务制，从唐玄宗至唐宪宗历事六朝，数次受到重用。他为国家理财，手下有的是物资钱粮，但他洁身自好，一尘不染。死后，家无余财，多的都是文书。一朝拜相，仍有自知之明，谦逊谨慎，处事妥当，实属难能可贵。更值得一提的是，由程异和杨炎开创的这个“两税法”，被后世一直运用到了明朝末年，长达六百多年。