北伐战争中，蒋介石军队在东南沿海遭遇的主要劲敌，便是被称为“五省联帅”的孙传芳。作为北洋军阀的后起之秀，孙传芳的一生也颇多传奇色彩。
孙传芳，字馨远，山东历城人，其家世代务农，家境贫寒。据吴虬在《北洋派之起源及其崩溃》中说，孙传芳的胞姐被袁世凯武卫右军执法营务处总办王英楷收为小妾，年少的孙传芳随母前往依附。
但是，王英楷称其姐乃系金钱购来，不配与他讲亲谊.后来经人转圜，才勉强将孙传芳收为马弁。时间长了，王英楷觉得这小舅子还算聪明，于是让他陪自己的儿子读书，不久又送到北洋陆军速成学堂学习。后来，又以官费留学日本士官学校。
孙传芳回国后，老姐夫王英楷已没，于是转而投靠湖北督军王占元，进而由参谋逐渐提为营长、团长、旅长等职。
1921年湘鄂战争后，湖北督军王占元被曹锟、吴佩孚挤走，因孙传芳部在作战中表现出色，吴佩孚对他很是赏识，于是让他接任第二师师长，并当上了长江上游总司令。
1922年，孙传芳奉曹锟、吴佩孚之命率军从湖北经江西入闽，次年任福建军务督理。两年后，江浙战争爆发，孙传芳率军攻入浙江并迫使卢永祥下野，孙传芳出任闽浙巡阅使兼浙江军务督理。
1925年奉军南下后，孙传芳组织东南五省联军向张宗昌部发动进攻，夺得江苏地盘，由此成为雄踞东南的大军阀，人称“五省联帅”。
孙传芳的统治时间不算长，但也闹了不少笑话，譬如其干涉国画大师刘海粟使用女模特一事，便颇为可笑。
刘海粟早年任上海美术专科学校校长时，其不但率先使用女模特儿作画，而且还首次公开展出了裸体模特儿的素描。由于当时社会风气远未开放，此次展览立即引起了轩然大波，刘海粟也背上了“丧心病狂、败坏风化”的骂名。
上海县知事危道丰为人保守，他跑到时任五省联军总司令的孙传芳那里去告状。孙传芳一时没听懂，便问：“什么是模特儿？”危道丰忿忿然地说：“所谓的模特儿，就是让大姑娘光了屁股，任人观摹作画，毒害青年！”
孙传芳听后大受刺激，其勃然大怒道：“这不是以夷狄之恶俗，坏我中国男女之大防吗？真是岂有此理，混账至极！”说罢，孙传芳立刻下令查封上海美专，并派人立即去将刘海粟给捉起来。
直到后来，有人告诉孙传芳说，画家临摹裸体模特在国外乃是司空见惯，这种事情最好别管。不然闹大了，只会让外国人取笑，到时大家都不好下台。孙传芳听说外国人也这样，只好罚了刘海粟五十大洋就算了事。
孙传芳不但禁止裸体模特，他对女人穿旗袍也十分反感。在其眼里，旗袍“太勾男人的眼珠儿，且女人露臂袒膀有伤风化，易招（男）人想入非非”。
据说，孙传芳每看到年轻女子穿旗袍招摇过市，便紧皱眉头甚至双眼紧闭，以示自己“非礼勿视”。但可笑的是，孙传芳（下图左）反对女人穿旗袍，他的姨太太却不吃他这一套，孙传芳知道后也无可奈何，只好摇头叹息道：“内人难驯，实无良策。”
孙传芳做上“五省联帅”没多久，北伐军便打到了江浙地区。在很短的时间内，孙传芳地盘尽失，只好率残部逃到山东依附张宗昌。
1927年8月，在蒋介石宣告下野、北伐军陷入混乱之时，孙传芳一度过江偷袭南京，可惜龙潭之战最后功亏一篑，所部几无生还。
孙传芳失败后，曾痛哭道：“精锐尽丧，无能为力矣！”不过，张宗昌（上图右）手下将领褚玉璞在给部下训话时却说：“你们算得什么队伍，像孙联帅的兵，那才真是队伍呢！”
后来，北伐军继续进攻山东，孙传芳与张宗昌再次大败。败讯传到张作霖那里后，张很不高兴，问：“你这仗是怎么打的？”孙传芳说：“打的不错，已去徐州不远。如效坤（即张宗昌）正面不生变化，徐州早已取得。”
张作霖问：“部下损失若干？”孙传芳答：“无损失。”张作霖问：“枪械尚有多少？”孙传芳说：“每兵两杆。”
张作霖听了很是诧异，孙传芳解释道：“效坤兵溃，沿途遗弃枪械，俯拾即是。可惜我的兵每人只有两手，若有三手，则每兵三杆矣！”张作霖听后大笑，慰劳甚至。
上述之事，不知是真是假，不过依附奉系后的孙传芳此后便不再掌管兵符。不久，孙传芳返回天津隐居并投入佛门，直到最后被施剑翘刺死。