1936年12月12日凌晨，国民政府军事委员会委员长蒋介石被时任西北“剿总”副司令的张学良和17路军总指挥杨虎城扣押，震惊中外的“西安事变”爆发。
张学良与杨虎城，谁是“西安事变”的主要领导者，谁在这场事变中起到主要作用，一直以来绝大部分人都认为主导者是张学良。
然而1991年张学良在接受采访中向外界透露：“西安事变”杨虎城才是真正的发起者和领导者，我不过是个名义上的主角。
“9.18”事变后，日本迅速占领东北三省，张学良背着一个“不抵抗将军”的骂名，带领十几万东北军进入关内，接受蒋介石的委派到西北“剿共”。来到西安的张学良，很自然地结识了时任陕西省主席、国民党17路军总指挥的杨虎城。
只不过，张学良是大军阀张作霖的儿子，出身富贵，从小锦衣玉食，读过军校，学过英文，西餐跳舞，样样在行，一副大家公子哥的做派。而杨虎城出身贫寒之家，没读过几天书，土匪出身，是个“大老粗”。虽然当时同为军人，但兴趣爱好完全不同。
张杨二人原来对被称为“共匪”的红军根本没有放在眼里，认为消灭从江西转战万里来到陕北的红军，易如反掌。可是几场仗下来，张杨二人被人数、装备都不如自己的红军接二连三的打败。张学良，杨虎城开始对红军刮目相看，同时感到对消灭红军没有信心，也不愿在内战中消耗自己的力量，对“剿匪”态度逐渐变得消极。
1935年11月，当东北军的109师被红军歼灭后，张学良向杨虎城袒露了“倦于内战”的心情，杨虎城则向张学良建议：向蒋公进言，停止内战，团结抗日。
1936年12月2日，张学良只身飞到洛阳，向蒋介石进言，要求停止内战，一致抗日，被蒋介石严厉训斥，双方发生尖锐冲突。蒋介石的强硬态度使张学良对蒋绝望。
回到西安后，张学良与杨虎城谈起此事。杨虎城趁机向张学良提议，如果有抗日决心，可趁“蒋公来西安，余等可行挟天子以令诸侯之故事”。张学良听后愕然，沉默未语。然而，后来西安事变基本上是按照杨虎城“武力扣蒋”的思路发动的。
西安事变发生后，在周恩来等人的积极努力下，获得和平解决，张学良同意放蒋介石回南京，这让主导这次“兵谏”的杨虎城深感不安，并因此与张学良爆发了一场激烈的冲突。
1936年12月24日当晚，张学良、杨虎城进行了交谈，杨虎城觉得，我们作为下属和军人，不但不执行委员长命令，反而动用武力扣押长委员长，胁迫他答应我们的条件，这是以下犯上，如果委员长回南京后追究此事，我俩性命难保。放委员长回去也行，至少也得让委员长签个书面文件，说明不再追究我们的责任。张学良则说，他个人对政变负完全责任，愿意继续接受委员长的领导，如果杨虎城不同意，可以开枪将他打死。两人情绪激动，各不相让，杨虎城大怒离去。
1936年12月25日下午3点左右，张学良给杨虎城打电话，说自己已经决定放蒋回南京，杨虎城极力劝阻，张学良完全不理。
随后为了表达自己继续愿意接受蒋介石领导的诚意，并化解因西安事变造成二人之间的矛盾，张学良亲自陪同蒋介石，一起乘飞机离开西安。周恩来得知消息后，立刻驱车赶往机场，想劝说张学良不要去南京，但当周恩来赶到机场时，飞机已经起飞。
张学良从此被蒋介石囚禁54年之久，1990年方才恢复自由，1995年张学良离开台湾，侨居美国夏威夷。2001年，张学良在美国夏威夷病逝，享年101岁。
而提议“挟天子以令诸侯”的杨虎城及其家人，在1949年国民党撤离大陆前，被国民党特务杀害于重庆，享年56岁。