林则徐是满清时代开眼看世界的第一人”(《中国近代史》上册，人民出版社1955年版)，是著名历史学家、近代史专家范文澜的看法，此观点一经问世，更被简化为“开眼看世界的第一人”而被后人沿用。其实，从鸦片战争到20世纪初期，对于林则徐的评价还是多元的，但发展到后来，便只剩下褒扬、赞美与歌颂。
应当指出，就焚烧鸦片、抵抗英军而言，林则徐当然是民族英雄。唯将其誉为“开眼看世界的第一人”则不无可议。当然，林则徐在作为钦差大臣受命查禁鸦片后，无论出于夷夏大防，还是出于了解对手，他的确做过一些了解外部世界的工作，比如“刺探夷事，翻译夷书”，于是就有了辑录与翻译《华事夷言》《四洲志》《各国律例》等事迹，就此而言，不能说林则徐没有“开眼看世界”，只能说他的视野极其有限——即使他看到了世界的巨大变化，但在应对上，仍然停留在封闭的园囿里。
我们不妨先看一下民国时期的史学界对林则徐是如何评价的。著名历史学家、近代史专家陈恭禄认为：“林则徐……虽在交通便易之城，而亦不知外国之情况……其失败之主因，多由于对外知识之浅陋，以为英国毫不足畏，欲以武力恫吓解决，乃不辨明有罪无罪，一律围困之于商馆，使其饿而缴鸦片。”(《中国近代史》，商务印书馆1934年版)另一位著名历史学家、近代史专家郭廷以则指出：“林文忠公则徐之为鸦片战争中的中心人物，这是中外所公认的。但是就外国人的眼光来看，总以为他太自大，太强横，他对外的态度完全是传统的东方式的，不若和他同时同在此幕剧中占同样重要地位的满洲人琦善、耆英等具有外交家的风度与知识。”(《近代中国史》，商务印书馆1940年版)
即使是范文澜，在赞颂林则徐的同时，也还保持了当时历史学界的部分共识：“林则徐的才能在当时虽然是第一流，但闭关时代的封建知识限制了他，使他对于中国以外的世界，尤其是资本主义的世界，茫然无知。他起初和一般士人一样，抱着‘天朝声威’可以‘慑服夷人’，‘茶叶大黄，外夷若不得此即无以为命’，‘绝市闭关，尔各国生计从此休矣’一类自高自大不识时务的旧见解。”(《中国近代史·上册》，人民出版社1955年版)只不过，这些话在现实政治对林则徐的选择性利用方面被有意无意地“忽略”了。
来自外界的评价，当然是考察历史人物的重要维度，然而，从历史人物自身的言行来考察该历史人物本身，同样不失为历史研究的重要方面。