明宪宗朱见深一生中最宠爱的女人是万贵妃。万贵妃是诸城人，四岁就被选入宫中养育。这个年纪，对于故乡、对于家人的记忆基本是零，万贵妃可以算是生在皇宫之中，长在皇宫之中。最早她是在孙太后的宫中做宫女，问题在于，为什么万氏这么早就被选入宫?一个四岁的小女孩子在宫里能干什么?令人困惑。
万氏长大以后，再被分派到皇太子朱见深的身边，成了他的女人。朱见深十六岁即位，就是明宪宗，这一年万氏已经三十五岁。两个人的年纪相差足足二十岁，他们之间的恋情有些奇特，奇特的恋情总有一些奇特的原因，外人难知其详。能知道的只是明宪宗对万氏非常迷恋，六宫当中的其它妃嫔很少能有机会接近明宪宗。
为了这个万氏，明宪宗还废掉了一个皇后。明宪宗做皇太子的时候，父亲明英宗为他挑选妃子。经过预选之后，一共选出十二名女子，再从中挑出吴氏、王氏和柏氏三人留下来。虽然万氏是朱见深最宠爱之人，但父皇为他挑选的这三位，才是将来皇后的正式人选。
天顺八年正月，朱见深即位。七月，吴氏被册立为皇后。年轻的吴皇后刚刚坐到皇后的宝座上，不知道深浅和厉害，要独占皇帝的宠爱，要给万氏一个下马威，于是找了一个借口把万氏狠狠打了一顿。
明宪宗哪里能容忍别人痛打自己的心爱之人?立刻翻脸不认帐，下了一道诏书说：当初父皇为他选定的贤妃本来是王氏，并且安排王氏到另一处宫中居住。吴氏已经被退了回去，但是太监牛玉又擅自做主，把吴氏送到皇太后那里，被皇太后选中。
在册立皇后的仪式上，明宪宗发现吴氏举动轻佻，不适合做他的皇后。经过调查，才发现牛玉做了手脚，经过请示皇太后，决定把吴氏废掉，改立王氏为皇后，太监牛玉也被关进监狱。此时吴皇后刚刚被册立一个月。
成化二年，万贵妃为明宪宗生下一个儿子，这是明宪宗的第一个儿子，当然异常高兴，封万氏为贵妃。可惜孩子夭折，以后万贵妃再没有生育。明宪宗的第二个儿子名叫朱祐极，是柏贤妃所生，成化七年被立为皇太子，第二年夭折，当时只有三岁。
万贵妃自己不能再生育，也不肯给别人机会，千方百计阻止别人接近皇上。万贵妃在宫中的权力至高无上，她看不上眼的太监、宫女立刻赶出宫去，一旦发现哪一位宫女有了身孕，她就想办法逼迫宫女喝药堕胎。
万贵妃为人机警，最会迎合明宪宗，每次明宪宗出游，万贵妃就会一身铠甲，走在队列的前面，一幅很奇特的景观。王皇后汲取了吴皇后的教训，对万贵妃得到的娇宠不闻不问，大家相安无事。
问题是皇帝几乎被万贵妃独占，迟迟没有皇子出生，朝中大臣们为国家的未来担忧，劝说宪宗皇帝，明宪宗敷衍说：“这是宫中的事，我自有主张。”
这个时候，皇子朱祐樘应该已经秘密出生了，但知道的人极少，按照《明史·后妃传》的说法，甚至明宪宗本人也不知道。