陈蕃出身于汝南世家，祖父已是太守级别的高官，所以他有条件读书，甚至还有一间书房，很自由，对于现代人来讲真的是奢侈啊。十五岁时，他被父辈薛勤发现房间特别脏，小小地批评了一下，没想到陈蕃语出惊人：“大丈夫在世，应该扫除天下不平事。”一个十五岁的小伙子，能说出这样的话来，很不简单。汉末隐然有大乱的趋势，天下早已不是刘家说了算，虽然皇帝还是坐在宝殿之上，但真正拿主意的却是外戚。
大将军梁冀一门五侯，掌控国家大政，威震天下。但是陈蕃不买他的帐。当时梁冀派人送信给他，希望他能帮忙办件事，事情并不难，点点头也就过去了，至于违不违法，那还不是皇帝说了算?皇帝听梁大将军的，说到底就是很安全了。只要稍微圆通一点的人都明白，但陈蕃的做法让梁冀很受伤，他不但不答应，还把派去送信的人给打死了，这就有点说不过去了，可陈蕃就这么做了，哪怕事后从太守贬为小县令，他也照样不悔改。
大将军梁冀被灭后，他也没有改变。延熹二年，他升任大鸿胪。恰好白马县令李云上疏劝谏桓帝，惹得皇帝大动肝火。原来这年诛灭大将军梁冀后，中常侍单超等五人凭此大功全部被封侯，从此权倾天下。同时又从掖庭内选出民女亳氏，要立她为皇后，这还不算，几个月内，毫家有封赏四人，赏赐巨万钱财。而这个时候的，天下几处大地震，百姓流离失所，各种灾难接踵而来。如此异象，身为皇帝，竟然还能完全不痛心?李云是好心，皇帝不乐意了，陈蕃等人冒死相救，但最后李云仍然死在监狱里，而陈蕃也因此被免职回家。
事实上桓帝气的不是他救李云，而是他所说的话比李云说的更狠，李云只是就事论事，而陈蕃却从汉高祖刘邦说起，什么封爵赏赐有制度，不是功臣不得封侯，内侍们等等都是通过不正当途径得来的功名，是典型的无功而赏，而且还征税过多，导致万人饥寒，生活困难，宫女们却吃肉穿绮，开支用度已经无法超出太多，所以，该放得放，该免得免。这话初一看，简直就是干涉桓帝大权，但是细一想，却句句在理，于是，几天之后，桓帝又把他整回朝廷，任命他为光禄勋。光禄勋机构庞大，主管宫内一切事宜，权大，与皇帝也很接近，是个重要的官职。把他放在这儿，明显是桓帝对他的肯定。
不过不久之后，桓帝就要头痛了，因为他做事不让人省心。陈蕃选择官吏，不偏袒权贵;地方官员请托，他要参一本，皇帝没时没刻打猎，他要劝一劝，皇帝心怀好，到处去巡幸，他要批一批，忠良如李膺等被惩罚，他要帮一帮……陈蕃老是提意见。意见提一提是好事，但提多了，也让人心烦，尤其是那些被批评的人，谁愿意整天挨批啊?结果权贵豪门诬陷他，桓帝近臣诽谤他，皇帝本人不睬他，他成了坏人眼中钉。因此他的身份在被贬官员、尚书令、庶人、太中大夫之中不断转换。
但是他的方正，士民敬畏，他的忠心，天地可鉴。桓帝也并不糊涂，该提拔还是要提拔，事还要有人做的，于是延熹八年，陈蕃被任命为太尉。陈蕃推辞多次无果，只能上任。年少时立定的志向从未更改。斗倒了大将军，又与朝廷中的歪风邪气斗，而当时风稍有改正之后，他又把矛头对准了宦官集团。中常侍苏康、管霸等人再次被起用，开始了对忠良的大肆排斥，他们已经抱团行动了。小宦官赵津等人为恶，太原南郡二位太守依法处死了他们，但是因为没有听从桓帝的赦免令，宦官们怀恨在心，上奏要处死二位太守;山阳太守翟超没收中常侍侯览的财产，东海相黄浮处死了下邳县令徐宣，都受了髡钳之刑，被押往左校劳役。
桓帝的放纵让他们更加肆无忌惮，陈蕃反复地劝，甚至流泪不止，于是，他又上书，从春秋讲起，然后条分缕析，件件桩桩说得头头是道，只是可惜，他感动了天地，感动了后世人们，却感动不了桓帝。和皇帝对着干，那就只有死路一条。朝里有人怨他，宦官恨他，他选的人才，不被批复，他属下的官员被借故治罪，他本人因是当代名臣，人家还暂时无法加害。延熹九年，李膺等人由于党人事件被关进监狱受审。陈蕃因而上书极力劝谏，这次说得比较狠，说他再这样下去就和桀纣差不多了，桓帝看后大怒，直接让他滚蛋回家了。
永康元年，桓帝去世，建宁元年，灵帝即位，窦太后执掌朝政。窦太后出身良家大族，正如当初陈蕃支持她当皇后一样，她上位后也坚持支持陈蕃。不过对于陈蕃来讲，他支持的并不是皇后本人，其实是一种势力，所以，当得知他要被封为高阳乡侯后，他前前后后递上表章十次，最终也没有接受，因为他认为他做的只是本分工作而已。原本以为新朝新气象，但事实上，窦太后得政后，对中常侍曹节等人的话是言听计从，并没有比当初的桓帝好多少。面对不利局面，陈蕃决心行动，和窦武联手，铲除这帮宦官。可惜事机不密，终于泄露，陈蕃被杀，家属被流放，门生故吏全部遭殃，免职的免职，禁锢的禁锢，牵连甚多，但并没有人恨他，甚至还有人为保护陈蕃的儿子宁愿自己掉脑袋。
陈蕃居三公之位，他总觉得自己责任重大，不能光拿俸禄不干活，苟且偷生，坐等大汉灭亡。明知皇帝不会全听，但还要去做，甚至在上疏中强调只要皇帝接受建议，哪怕自己身首异处，也心甘情愿。这种精神真的很令人感动，汉末纲纪人伦行将崩溃，他能有如此高风亮节，可嘉可敬!他的确是天下名士的高标。