明朝的万历20年(1592年)，日本的实际掌权者丰臣秀吉出兵15万侵略朝鲜。4月12日，渡过对马海峡，13日凌晨抢摊登陆，5月2日，拿下了朝鲜的首都汉阳，那时候的朝鲜是明朝的属国，重文轻武加上常年不打仗，对于突如其来的十几万虎狼大军，全国只组织了两次象样的抵抗，上阵的军队，一次仅仅八千余人，一次一万人稍多。
明朝准备任用李如松为朝鲜方面军总司令。他是名将李成梁的长子(李成梁和五个儿子、三个兄弟合称李门九虎，为明后期重要的军事人物)。但是当时李如松正率辽东军在宁夏平叛，正到了关键时刻，马上宁夏战事一结束李如松便会率领辽东军会合南方调集的军队时刻准备入朝。朝鲜国王李昖(yán)虽然晕头，却没转向，赶紧向明万历皇帝求救。于是万历决定出兵援朝。宁夏未平，需要拖延时间。石星(时任兵部尚书)东找西找找来了沈惟敬。在石星推荐下，朝廷给他封了个不大不小的官，派到朝鲜战场上去忽悠日本人，拖延时间。沈惟敬到了朝鲜后借自己天国上朝的特使的身份，把朝鲜日本两方都给忽悠住了。
他一方面安抚朝鲜君臣说天兵很快就会来救，一方面对日本将领不屑一顾的威胁，可谓是出尽了风头，把朝鲜局势给拖延下来。接着李如松入朝，他带兵在朝鲜连战皆捷，收复平壤。但在汉城一带孤军深入，被日军包围。他处乱不惊，以三千孤军和精良的火器沉着应战，抵挡住了两万多日军的多次进攻，一直坚持到援军到来。这次汉城被围(也叫碧蹄馆之战，在日本被大书特书，宣称为碧蹄馆大捷;朝鲜史上称中朝联军以少胜多，也叫碧蹄馆大捷)，给了石星之流一个口实，打日本并非轻松之事。于是，跟日本议和就再次被提到议事日程上来。这个时候其实双方都已经打的很艰难了，战线维持在汉城附近。丰臣还是极力要求继续进攻的，可是日军一线的作战部队和将领都已经疲惫不堪，而明军方面由于朝鲜政府松散的组织，后勤也遇到了很大困难，这个时候石星也希望见好就收，谈判对于双方都是一个可以下的的台阶。
谈判代表的人选肯定是沈惟敬。谈判初期，日军先是主动让出了已经被他们蹂躏成废墟的汉城。之后丰臣秀吉提出了7个不切实际的条件(割让朝鲜四道、明日通好等)。沈惟敬一一答应，答应后他并没有如实汇报，而是说他已经说服日方。万历22年(1594)十二月七日，日使者内藤如安前来兑现承诺。十二月十九日，石星提出了真正的条件：日军撤退、封丰臣秀吉为王，永不侵犯朝鲜。丰臣秀吉得到的关于谈判结果的汇报，是明朝主动乞求和平，承认他为大明王，管理包括当时的日本和朝鲜，跟万历平起平坐。
诏书读到一半时，他愤怒地说：我当王还用你们来封?(吾欲王则王)李如松一直盯他盯的很紧，最后李如松手下一名军校带着一队骑兵，在沈惟敬偷偷溜去日军大营的路上把他抓获，拿回京师。再说石星在狱中抑郁交加，不几日便绝食身亡，沈惟敬确是该吃吃该喝喝，一直在狱中待到了2年以后壬辰倭乱结束，明庭秋后算帐，处理了一大批诸如汉奸，逃兵，作战不力的将领时，沈惟敬这时人头落地，一代“豪杰”终于烟消云散。