成化二十三年，紫禁城里的太医个个忧心忡忡，眉头紧锁，朝臣从他们的表情可以判断出，皇帝恐怕撑不过这几天了。大明朝已经连续四代皇帝都不过45，现在记录又要扩大，真是够悲催的。病榻上，明宪宗正经受着身体和精神的双重折磨，病魔蚕食着他为数不多的时间，一切都将结束了，尽管知道这一天总是会来的，没想到这么快。虽然一病不起，可心里无时无刻不在怀念着那个女人，为她停朝了七日，予以厚葬，物质上算有个交代了，可内心深处接受不了她去世的事实。毕竟，两人相遇四十年，深爱二十多年但，情已断，泪难收。
但在外界看来，这非常可笑，有的人甚至为宪宗感到不值，因为皇帝难以忘怀的，竟是比他大十九岁，一个又丑又胖的老妒妇。试想天涯何处无芳草，何况质量还不好，干嘛非要在一棵树上吊死呢，其他几棵也可以试试的。你是皇帝，选择的余地岂不是还更大?执着于一场姐弟恋真的好吗?然并卵，明宪宗说，走自己的路让别人说去吧，他是用生命来谈一场不分手的恋爱。也许你要问了，这男主是大明天子，那女主是谁?怎么有这么大的魅力?女主名叫万贞儿，出生于草根之家，没读过什么书，爸爸只是个官府里的小吏。出生没几年，父亲因为犯了事被发配边疆，不光自己倒了霉，家里人也跟着被连累，才四岁的万贞儿因此被充入掖庭为奴。爸爸不是李刚也就算了，没想到还这么坑，一个奴隶，你还能指望什么呢?随时有性命之虞，哪天主子心情不好，直接就可以打死你。
命运似乎早已注定，可万贞儿却并非等闲之辈。长大后的她不光容貌出色，还非常乖巧懂事，善于揣摩皇太后的心思，很快，皇太后就喜欢上这个机灵的小丫头了，什么要事都让她去办，你办事，我放心。太后可是后宫最高的领导，获得她的信任是很多人求之不得的。万贞儿知道自己没有任何背景，家里人是死是活都不清楚，更不可能给她提供什么帮助了，唯一能够依靠的，只有自己，可自己不过是个小宫女，无权无势，如果要在险恶的皇宫里生存下去，就必须找更大的靠山，太后这座算是最高大的一座了，有她罩着至少安全无忧。想想很多新科进士走入官场，便马不停蹄的跟朝中各大势力首领套近乎，好有个照应，葫芦僧给贾雨村递护官符，也是此理，一句话：小门小户的悲哀。
一天，太后忽然对万贞儿说，要让她去照顾只有两岁的皇长子。万贞儿高兴坏了，这可不仅仅是一个尚在襁褓的婴儿那么简单，钱皇后无子，这个皇子极有可能就是将来的皇帝，皇帝的保姆应该是什么待遇呢?翻身不是梦想!手握潜力股，万贞儿照料的极为用心，深怕有丁点闪失，坐等升值。时光流逝，皇子渐渐长大，万保姆也由一个少女，变成了阿姨。这个皇子默默的发觉，自己爱上了这个保姆，进入青春期后，更是一发不可收拾了。天顺八年，明英宗驾崩，皇长子朱见深即位，是为明宪宗，新帝继位的同时还要册封皇后和嫔妃，皇后是先帝选好的，人选不能改动，令人惊讶的是，万贞儿出人意料地被封贵妃。这一年，朱见深17岁，万贵妃36岁。朱见深和万贞儿怎么就走到了这一步呢?这和他的成长经历有关。
朱见深两岁那年，瓦剌军队犯境，父皇英宗实在太年轻，在太监王振的怂恿下御驾亲征，想要成为第二个明成祖。没想到平生第一次打仗就交了巨额费，明军在土木堡全军覆没，英宗本人也成了俘虏。瓦剌人自己都没想到明军会这么好打，得意之余，擦干战刀上的血迹，磨刀霍霍，准备向京城进发。眼看大明江山岌岌可危，关键时刻，太后为稳定局势，立只有两岁的皇长子为太子，并让皇弟朱祁钰监国。很快敌军兵临城下，好在有于谦等人挺身而出，全力部署，明朝赢得了北京保卫战的胜利，事后，朱见深的叔叔朱祁钰坐上了皇帝宝座。
叔叔既然当上了皇帝，不可能不考虑换太子的问题。没多久，朱见深这个太子果然就被废了。地位一落千丈，原来那些对他好的人态度都变了，虽然只有几岁，不知道太子是什么，但他可以觉察到某些人正变得冷漠。一番讨论后，明英宗归来，可住的不再是乾清宫了，而是寂寞的南宫，那里的日子过得比较清苦，没有人身自由，甚至还缺少经费，为了补贴家用，英宗的钱皇后每天熬夜做针线活，托人拿到市场上卖。前皇帝的待遇如此之差，前太子的日子也不会太好，叔叔随时都可能加害于他，不要问为什么，谁让你生活在帝王家。
在这个落寞的时刻，万贞儿陪伴着他，天天照顾他，既像一个姐姐，也像一个妈妈。一系列的遭遇使朱见深变得缺乏安全感，并养成了懦弱的性格，出现恋母情结。母亲不会经常在身边，每天最近的人就是万贞儿了。万贞儿也清楚，这个落难的王子和自己的情况很像，由于父亲的原因失去了本该拥有的快乐与幸福，但和朱见深不一样的是，她很要强，不愿意向命运做出妥协，更不愿看到别人超越自己。双方一个强势一个懦弱，形成了一种互补，细细一想，明宪宗多么像当年的唐高宗，万贞儿对朱见深有着很强的吸引力，从她身上能找到自己或缺的那部分。