李日知，唐代荥阳(今河南荥阳县东北)人。他由进士及第，入朝为官。
唐武则天天授年间(690一692)，李日知任司刑丞，负责刑狱之事。这时候，正是律令森严、法网张狂的时候，武则天任用的许多酷吏，用刑罚均极为严酷，动辄给人罗织罪名，致人于死地。李日知却独能公平执法，不肯轻易入人以罪。一次，李日知免除了一个囚犯的死刑，少卿(官职名)胡元礼对此却不服，坚持要处死这个囚犯。两人较上了劲，胡元礼说道：只要我不离此任，这个囚犯就休想活着!李日知毫不妥协，针锋相对地说道：只要我不离此任，这个囚犯就死不了!两人僵持不下，分别将案情上奏武则天，请求裁决。结果，武则天采纳了李日知的意见，没有判这个囚犯死刑。
又有一次，唐中宗李显的女儿安乐公主，跟她父亲要昆明池，以供她沐浴之用。虽然安乐公主是唐中宗李显的小女儿，平时李显对她很宠爱，但这次却没有答应她的这一要求。李显说：昆明池历朝以来都没有给过人。安乐公主心有不满，便派差役动土，在昆明池旁边，另掘一个大池，起名为定昆池。完工后，中宗李显，亲自驾幸祝贺，群臣也都赋诗填词，以示庆贺。安乐公主平时骄横跋扈，无人敢惹，此时此刻，群臣就更不敢对她有所批评了。独有李日知，却不买安乐公主的帐，在所写贺诗的末章，对安乐公主提出规箴，有句曰：
但愿暂思居者逸，无使时传作者劳。
为此，唐睿宗李旦，即位以后，十分敬佩地对李日知说：当时连朕都不敢劝谏。不是先生刚直，怎么能够做到这样!不久，便将李日知提拔为侍中。从以上两件事，可见李日知立朝为官时的铮铮骨气和正直不阿的品格。
但是在封建时代，像李日知这样处世行事，实在是很难的。到唐玄宗李隆基先天元年(712)，李日知被贬为刑部尚书。李日知见为官之难，便屡屡请求退职回乡。在他的一再请求下，朝廷准他退休回家乡。
李日知一次次请求退休，都是一个人所为，并没有告诉家中。待到朝廷批准他的请求后，李日知便开始整理行装，准备启程。李日知的妻子对此毫无思想准备，大为吃惊，问丈夫道：家中毫无产业，财物空空，你为什么辞职辞得这么急啊?(唐刘肃《大唐新语》卷三载李日知妻子语曰：家室屡空，子弟名宦未立，何为辞职也?
则可见其子女尚没有取得功名。此处据《新唐书》李日知本传)李日知耐心地说服妻子道：我官职做到现在的地步，已经超过了我的本分。人的私欲哪里会感到满足啊?如果一味地放纵私欲，追求下去，永远也不可能有满足的时候!妻子终于被他说服，夫妻两人，心安理得地回家乡去了。
李日知退休以后，不治田园以逐利，过着淡泊的生活。唐玄宗开元三年(715)，他在家中逝世。