皇帝的威严在于皇权，皇权在手，臣子俯首;皇权跌落，臣子跋扈。大唐帝国后期，从昭宗开始，皇帝已沦落为傀儡，有名无实，有位无权。即便这样，只要有天子这个头衔，傀儡皇帝依然是众多野心家看好的抢手货。东汉末年，曹操“挟天子以令诸侯”;唐朝末年，劫持皇帝的事情仍在上演。
文德元年(888年)三月，昭宗即位时，二十二岁，已是“体貌明粹，饶有英气”的成人。可惜，他生不逢时，朝内宦官干政弄权，朝外藩镇争雄称霸，朱温、李茂贞就是两个割据一方，且对皇权虎视眈眈的强臣。十几年来，昭宗励精图治，殚精竭虑地抑制藩镇，但事与愿违，无力回天，他本人也颜面扫地。
君弱臣必强，这是政治上的自然法则，梁王朱温、岐王李茂贞都有做皇帝的梦想，都想“挟天子以令诸侯”，朝中也分成了“挺朱派”和“挺李派”。天复元年(901年)，朱温上表请昭宗迁都洛阳，驾临自己的势力范围;而李茂贞则希望昭宗去自己的地盘凤翔。十一月，暗中支持李茂贞的宦官韩全诲幽禁了昭宗，十二月，韩全诲劫持昭宗到了凤翔，投靠了李茂贞，凤翔成了昭宗的行宫。
昭宗被劫，朱温大怒，率大军攻打李茂贞，将凤翔围了个水泄不通。在军事上，朱温要比李茂贞强大，李茂贞派人出战了几次，均被击败。从此，李茂贞龟缩在凤翔。朱温攻了多次，没把凤翔攻下来，索性继续围困，跟李茂贞一天天耗了起来。应该说，朱温的战略是对的。孤城一座，李茂贞能耗得起吗?
李茂贞坚持了接近一年，快顶不住了。到了天复二年(902年)十月，凤翔的粮食已快吃完，天上又不会掉下粮食来，城内的百姓纷纷借打柴割草之名溜出城外，朱温给他们好吃好喝，让他们站在城下召唤城内之人，不少士兵经不起诱惑，夜里顺着绳子逃出城外。李茂贞一看不妙，派饿着肚子的将士出城跟朱温拼命，结果还没打，将士们就一哄而散。没办法，李茂贞只能加强防御。
十一月，朱温下令攻城，鼓声震天，李茂贞仍在顽强抵抗，双方还展开了对骂。攻城之人大骂李茂贞是“劫天子贼”，守城之人大骂朱温是“夺天子贼”，各说各有理。攻了几天，骂了几天，朱温见不能奏效，下令继续围困凤翔。不久，城内的粮食已经吃完，天降大雪，被冻饿致死的凤翔守军、百姓不计其数，最终出现了吃人的惨剧，“市中卖人肉，斤直钱百，犬肉直五百”(《资治通鉴》)。
非常时期，在粮食面前，人人平等。将士和百姓如此，昭宗的日子也不好过。期间，朱温曾派人入城给昭宗送食物、衣服，但昭宗哪里敢用，盒子都没打开就交给了李茂贞。为了生存，昭宗把自己的衣服拿到市面上卖掉，用七千钱一斗的高价换来豆子、麦子，把松木砍成碎片浸水来喂御马。昭宗来凤翔的时候不是一个人，而是带着诸皇子、六宫后妃和部分宫女，这点豆子、麦子哪够吃的?
为了防止吃了这顿没下顿，昭宗想了一个办法，“于宫中设小磨，遣宫人自屑豆麦以供御”(《新五代史·李茂贞传》)，即在行宫中开设小磨坊，让宫女们亲自动手，把换来的豆子、麦子磨成面，做成稀粥，节省着用。即便这样，昭宗也只能隔一天喝一顿粥。为了不让昭宗饿着，不少后妃、皇子甘愿牺牲，一批批地被饿死。堂堂大唐天子，竟沦落到这步悲惨田地，昭宗欲哭无泪。
其实，李茂贞还是有存货的。为了保住昭宗这张王牌，李茂贞隔三岔五地送点狗肉、猪肉来，给昭宗加点营养，昭宗这才活下来。到了天复三年(903年)正月，李茂贞再也坚撑不下去了，便通过昭宗与朱温议和。议和的先决条件，即昭宗归朱温。李茂贞处于穷途末路，也只能就范。就这样，昭宗转手成为朱温“挟天子以令诸侯”的王牌。次年八月，昭宗被杀，时年三十八岁。